在西北的马灵，已经沿着祁连山脉进入到了西夏境内。
这一次出行，他带来了徒弟寇烕，以及八个精挑细选的仪鸾司、鸿胪寺、军情司精锐得力的部下，打扮成吐蕃牧民的模样，从西宁州出发，向西北而来。
由于河西走廊被西夏占据，青唐吐蕃又不成气候，故而祁连山大致就成为西夏与吐蕃的天然势力分界线。
吐蕃人的商队，多携带盐湖的盐土、皮革、腌肉等钻出祁连山，与西夏百姓贸易，而前唐的凉州，被西夏称为西凉府，偶尔也会派士兵巡逻。
在西凉府地界，马灵基本是绕着祁连山南行走的，因为卓啰和南军司被史文恭击破，卓啰城归了汉朝所有，惊得西夏连忙从甘肃军司调派兵力守卫凉州，为防止行踪暴露，马灵选择了上次找寻甜菜时走过的那一条险些让他丧命的道路。
青藏高原氧气稀薄，马灵前次也有了高原反应，他并不清楚是什么原因，只是按照传统的认知，觉得这是遇到瘴气了。
不过在西宁州他遇到了一个曾在湟州驻扎的老兵，说吃糖可以缓解瘴气，故而这一次出行，马灵携带最多的，就是从岭南运来的蔗糖块。
寇烕跟在师父身后，他不像马灵另外一个弟子徐谨，已经就任地方官员，王伦给他安排了些工作，他都不喜欢，干脆也跟着马灵到处走一走，见识一番这天地的广阔。
在西海的北面，大约是前唐鄯州西北的地方，马灵一行人遇到了十来户牧民，便上前准备交换些吃的。
听闻马灵是从湟州来的，一个皮肤黢黑的老牧民，便用很不熟练的汉语问：“贵客可曾见过中原唐人否？”
这个称呼让马灵一愣，说道：“见过一些，老者在那里有亲戚？”
那老牧民摇摇头，说：“祖上父老口口相传，我家乃是大唐凉州节度使名下的军官，论恐热借唐兵攻尚奴婢婢，河州惨败，于是流落为蕃人，从湟州迁徙羊同，始终挂念故土啊！”
马灵沉默了许久，细算起来，论恐热与尚婢婢，已经是二百五十多年前的人了。
他顿时想起了唐末诗人司空图的那首《河湟有感》：一自萧关起战尘，河湟隔断异乡春。汉儿尽作胡儿语，却向城头骂汉人。
有汉儿胡化为蕃，便以异族自居，但也有汉人无奈流落入胡，仍旧记得先祖的教诲，不忘汉人的身份啊！
与牧民们交换了几条自家熏制的牦牛肉，马灵再次踏上了旅程。
当他再次艰难地翻越祁连山，来到山北时，便进入到西夏甘肃军司所在宣化府境内。
“那里便是焉支山，再向西北，便是前唐甘州的删丹县，汉武帝时冠军侯骠骑将军夺河西四郡，曾在这里设马场！”
马灵神色很是肃穆，他不知道自己是不是大宋开国以来第一个回到这里的汉人，但河西、西域的情报，他总是要收集的，哪怕自己看不到那一天，但新汉朝的大军，总有一天会重新踏足这块汉唐以来的旧土！
寇烕也望着马灵所指焉支山的方向，九月的西北秋日，寒气已经渐渐生起，西落的残阳，似乎也带上了一层冷意。
马灵只觉得这一次出发西来太晚了，但他并不后悔，千年前的汉朝尚且有张骞、苏武，难道千年后的汉朝，就不能多一个马灵么？
焉支山在这个季节并不适合前往游览，但马灵执意要前往。他和寇烕都是道人，虽然扮作牧民，却靠着符水、驱鬼、施傩，又变成了行走的巫医，便艰难地来到了删丹县境内。
这样的天气，再沿着祁连山脉西去已经不适合了，故而马灵打算冒险从甘、肃入瓜、沙，重走河西走廊，这条路若能走得顺畅，那就是大功一件。
然后马灵便见到了陆上丝绸之路的繁华，从删丹县这座小城继续西行，在前往宣化府的路上，他们遇到了不少西域的胡商队伍。
看到商队采买的丝绸、瓷器等，马灵心里就有了几分不爽。丝绸自然是西夏与朝廷互市高价买来，再高价转售出去的，至于瓷器，则不是中原所产，而是西夏所产的白瓷。
马灵大致想明白为何西夏能够在大宋持续的攻击下坚持了百余年，这西夏恰霸占了河西走廊，成为大宋与西域贸易中间的一个拦路虎。
靠着倒卖和二道贩卖，西夏积攒了足够的财力，又靠着战争掠夺，残害关中百姓，抢掠财货，补充人口，才得以坚持到了现在。
马灵便想起了吴用在永兴军路对西夏盐州青盐的打击，他隐隐有了些想法，或许朝廷也应该打击西夏的制瓷业，于是他便将这个想法记在了小本子上。
进了宣化府城，马灵便明白了西夏为何要在这里设一座甘肃军司，也明白了为何这一路上几乎无人盘问自己。
城内到处都是西域胡商，骆驼、马匹的商队往来络绎不绝，整个城池充满了一股畜生的骚味，这膻腥刺激得马灵一行人不得不学着一些胡人以头巾蒙了鼻口。
也正是怪模怪样、穿着各异的胡人到处都有，马灵一行人的服饰反而显得很正常了。
寻了一处客栈，用过一顿羊肉大餐后，马灵便给属下分派任务，各自调查宣化府马匹、牛羊、骆驼等的交易，调查周边粮食产量、水源，调查道路情况、沿途有无匪乱等等。
他则继续扮作一个巫医，往甘肃军司的驻军营地附近走了一圈。凉州毕竟离新朝疆域不远，马灵不好在那里调查，但宣化府的城内布局，还是要摸查清楚的。
只是他在宣化府刚待了不到三天，客栈里就闯入了一群西夏官兵，先盘问户籍、路引，马灵伪造的是西夏永州籍贯，那里靠近卓啰城。
“你等从永州来做什么？”为首的一个军官眼神严厉，马灵便拿出一堆法器，那是他在祁连山南从吐蕃人手中换来的，是佛教密宗的东西。
军官疑惑地看了一眼，西夏也崇佛事，但与吐蕃密宗有很大区别。那军官便有些厌恶地挥了挥手：“你等被征用为民夫，收拾行囊，跟着走！”
马灵还要辩解，那军官举起刀鞘作势要打：“勿多言，快走！”
于是马灵一行人就这么稀里糊涂地西夏官兵强行征调，驱赶着马车，沿着居延水向北方而去。
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