李宗本心里一直有个疑问。
薛南亭已经年过五旬，为何这份骨鲠之气还像二十年前那般冷硬？
难怪他纵然已是百官之首的左相，在朝中的地位根本比不上当初的李道彦，不像李道彦能够一呼百应。
这几年冷眼旁观，李宗本从来不会质疑薛南亭的治政之能，只是觉得对方这种性情居然可以步步高升，一路走到文臣顶峰，委实难以理解。
比如此时此刻，明明他已经让步，薛南亭依旧不依不饶，最后那番话更是将他逼到墙角。
就在李宗本左右为难的时候，又有一人站出来，开口说道：“薛相，可否听我一言？”
众人循声望去，只见是荣国公、首席军务大臣萧望之。
薛南亭对他颇为尊重，当即点头道：“国公请说。”
萧望之缓缓道：“勇毅侯战败当罚，罢官去职理所当然，降爵亦无不妥。只是在我看来，永不录用四字还需慎重。”
薛南亭目光微凝：“还请国公明言。”
萧望之平静地说道：“纵观考城之败的起始，勇毅侯犯下最大的错误是没有洞察兀颜术的诱敌之策。兀颜术胆大心细，不会做毫无把握的决策，如果他没有后手就不会主动寻求决战。那场战事进行到中盘，景军依旧没有显露败像，说明兀颜术一定有后手。勇毅侯被对方的手段迷惑，没有留下足够的余地，等到景军援兵出现、铁甲重骑冲阵的时候，我军已经没有反制的手段，因而酿成大败。”
“勇毅侯有错，但这是战场上很难避免的情况。我等事后复盘，当然可以洞悉一切阴谋诡计，因为那些都是确凿发生的事情，若身处局中，未必能做到慧眼如炬。方才薛相说赏功罚过，我对此深以为然，不过若是就此将勇毅侯打落尘埃，我担心这会对以后的边疆战事有不好的影响，因为没人可以保证自己每一次的决定都正确无误。”
“长此以往，有可能导致边军将帅在决断的时候越来越保守，谁都不想因为一次错误的抉择，彻底断绝自身以及后代的前程。”
在天子和群臣的注视中，萧望之娓娓道来，语调真诚，最后看着薛南亭说道：“将勇毅侯罢官降爵，已经可以表明陛下和朝廷的态度，薛相以为然否？”
薛南亭默然无言，不复先前的坚决。
这个时候他心里确实满是疑惑。
萧望之在进京后过得一点都不安逸，天子对他远远谈不上信任，要不是考城大败危及边疆，这位首席军务大臣说不动早就被完全架空。
而韩忠杰作为天子的心腹，在军事院内部合纵连横，处处与萧望之作对。
想不到在这个时候，萧望之居然会替韩忠杰说话。
端坐在龙椅上的李宗本更是心情复杂。
他不觉得萧望之心怀不轨，因为对方原本什么都不需要做，只用静静地看着就行。
薛南亭的控诉强悍有力，完全堵死了李宗本宽宥韩忠杰的所有可能性，他若不想闹得天下皆知，尤其是要顾及边军将士对他这位天子的观感，那么采纳薛南亭的建言是唯一的选择。
见薛南亭依旧沉默，另外两位军务大臣张旭和陈澜钰先后表态，他们肯定是支持萧望之的建议，本质上还是帮天子解围。
禁军主帅沈玉来一如往常，沉默地站在那里。
如今手中没有一兵一卒的李景达则微微低着头，看着脚边的金砖地面，没有像往常那样旗帜鲜明地声援萧望之，当然也不会提出质疑。
张、陈二人表态之后，文臣这边也有了动静，礼部尚书胡景文和吏部尚书李适之相继附和萧望之的意见，右相钟乘则从始至终一言不发，似乎这场激烈的冲突与他没有任何关系。
又或许是最近这段时间那些御史们不厌其烦的弹劾，让这位一贯谨慎的右相更加沉默寡言。
薛南亭心里暗暗叹了一声，垂首道：“国公言之有理。”
这便是表明了态度。
李宗本心中一松，降爵也好罢官也罢，韩忠杰肯定会不舒服，但是时间能够抹平一切纠葛，再加上自己将来在适当的时机让他重新走上朝堂，相信便能顺利解决这个问题，而且不留隐患。
这项议题草草结束，最终的结果是罢免韩忠杰身上的所有职务且降为子爵，当朝拟旨成为决议，无需等到韩忠杰返京自辩。
薛南亭回到自己的位置上，心里有些失望，亦有几分不解。
他觉得无论从哪个方面来看，萧望之都没有替韩忠杰开脱的理由，或许如对方所言，他只是担心彻底抹杀韩忠杰将功赎罪的希望，会让军中将帅心生顾虑，因此贻误军机。
罢了，自己已经尽力。
薛南亭神情沉肃，略显苍凉。
按照李宗本的喻示，接下来本该是商议有功之人的封赏事宜，但是众人显然还沉浸在方才的冲突里，而且李宗本也难以专注，最后只是定下一个应赏尽赏的基调，并未确定具体的赏格。
李宗本看着萧望之，十分亲切地说道：“荣国公，此事由军事院先拟定一个章程。”
萧望之应道：“臣遵旨。”
朝会就此结束。
群臣离开皇宫，各回各家。
李景达本来已经抵达宅邸前街，却又让车夫调转马头，径直朝荣国公府行去。
来到国公府前厅，萧望之似乎早就料到他会来，温言道：“请坐。”
李景达落座之后皱眉问道：“兄长，为何要这样做？”
萧望之反问道：“你觉得韩忠杰是个怎样的人？”
李景达几乎想也不想，脱口而出：“阴险狡诈、志大才疏、刚愎自用，没有继承韩公的半成本领，成日里只知道蝇营狗苟，小人一个！说起来，和我去定州之前很相似。”
萧望之忍俊不禁道：“何必把你自己也牵扯进去？”
“正因为我知道以前的自己是个什么货色，我才能断定韩忠杰是个小人。”
李景达倒也坦荡，又执着地问道：“兄长，你为何要救他？从当时的情况来看，天子只能答应薛相的奏请，否则薛相能让他彻底下不来台。”
萧望之端起茶盏饮了一口，轻轻叹了一声，继而道：“有两个原因。其一，薛相长于谋国拙于谋身，并非是他不懂得其中关节，而是他不屑于那样做。但他似乎没有意识到，今上并非先帝，而且如今没有李老相爷为他遮风挡雨。如果任由他继续逼宫，天子这一次会让步，但是往后必然会对薛相下狠手。”
李景达怔住。
萧望之摇头道：“你以为那些文官看不出来？他们为何要沉默？因为薛相倒台对他们来说肯定是件好事，至于这会对大齐造成怎样的损失，他们并不在乎，或者说他们有足够的自信代替薛相打理朝政。”
李景达闻言不禁冷声道：“这帮狗娘养的。”
萧望之笑了笑，继续说道：“其二，韩忠杰确实不擅用兵，其实当年的韩公也没有太多指挥大军的经验，边疆战事一直是我和厉天润负责，他老人家更擅长在后方募兵、练兵以及统筹后勤事宜，这只是分工不同，并不存在高低之别。韩忠杰是小人也好是君子也罢，这一点不重要，只要他还有复起的机会，天子就不会铤而走险，将矛头指向陆沉。”
这番话里蕴含的深意有些绕，李景达花了一段时间才想明白。
他抬手摸了摸脑门，恍然道：“也对，如果韩忠杰彻底完蛋，天子那个疑神疑鬼的性情说不定会更加疯狂。”
“便是这个道理。”
萧望之放下茶盏，淡淡道：“韩忠杰现在不能倒，至少暂时不能打破天子心中的平衡。”
其实他心里还有一个原因，之所以没有明言，并非是信不过李景达，而是他没有确凿的证据。
李景达有些后怕地说道：“还好兄长及时制止，否则边军好不容易扭转局势，朝中说不定又要乱起来。”
萧望之微笑道：“莫要多想，只要陆沉能够稳住边疆局势，京中再乱也会有个限度。”
李景达心中大定，闲谈片刻便起身告辞。
萧望之亲自送到门外，然后站在廊下静静地眺望北方。
与此同时，李氏大宅。
内书房，李适之独坐案前，双手拢在身前。
心腹李锦山恭敬地站在旁边，大气也不敢出。
“可惜了。”
李适之终于开口，仿若自言自语：“今日萧望之出面是不是无心为之？”
李锦山已经知晓崇政殿内发生的事情，小心翼翼地说道：“老爷，荣国公肯定猜不到这件事是您在暗中推动。”
“他猜不到不重要，关键在于他灭了这把火。”
李适之自嘲一笑，缓缓道：“以前只知道荣国公带兵有方，现在才知道此人心机深沉又极其敏锐，我仍旧低估了他。不管他是有心还是无意，终究是让薛南亭悬崖勒马，也让陛下不会那么快发作，更让我必须取消此前的计划。”
“罢了，韩忠杰既然能逃过此劫，你便不要再动了，静观其变吧。”
李锦山躬身道：“是，老爷。”
李适之起身走到窗边，轻声道：“如今看来，只能等那位年轻的郡公回京之后再做打算。”
(本章完)
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