桃叶自然知道，司元不是能轻易被蒙蔽的人，可她能直接说害死孝宗的人就是陈济么？
论理说，旧日孝宗待她不薄，她觉得自己不该背恩。可这几年，陈济也帮过她不少，她也曾说过两人是朋友。
既是朋友，她岂能轻易供出他的罪状？
更何况，陈济如今是司元的女婿，司蓉公主又有孕在身，桃叶如果把实话说出来，说不定会得罪司蓉。到时候，恐怕她不仅不能报答孝宗当日的袒护之恩，更有可能自身难保。
桃叶细思，纵然司元精明，可孝宗之死毕竟过去已久，司元那时又远在永昌，不太可能知道真相……
思虑再三，桃叶拿定了主意。
“奴婢……奴婢不知道，奴婢看到孝宗的时候，孝宗已经身故，奴婢不曾目睹孝宗临终之事……但张淑媛……张淑媛绝非凶手……她手无缚鸡之力……”桃叶吞吞吐吐，可能是源自于知情不报的心虚，几句话下来，她脸色都有些发白了。
她很快听到了司元的声音，竟十分和蔼：“不知道便罢了，桃姑娘也不必紧张。”
司元没有再继续追问孝宗命案，让桃叶松了一口气。
司元又向桃叶道：“既然你为张淑媛求情，而朕又欠你一个人情，没有不允之理。不论她曾做过什么，便都既往不咎了，孝宗早已作古，太后薨逝，她也无可服侍之人，就放她出宫去，还她一个自由之身，如何？”
桃叶知道，司元这般处置方式，这般温声细语，已经给足了她面子，也是极其宽容了。
可在她心中，仍然意难平。
因为，她既然已经得知孝宗遗妃都会被殉葬，她想救的就不可能只是小宛一人。
她双手紧紧相扣，忐忑不安中，还是忍不住再次开了口：“官家……官家能否……放过孝宗的所有妃嫔？”
“你说什么？”司元的脸上，突然有了一些异样。
桃叶觉得，司元不可能没有听清楚她的话，这样发问，断不是叫她再重复一遍的意思。
站在一侧的韩夫人噗嗤笑了，笑得十分诡异：“嗳……桃姑娘这份怜悯苍生的胸怀，恐怕连官家都比不上得呢。”
桃叶吓了一跳，连忙跪下：“官家恕罪，奴婢只是觉得，她们……她们都是青春守寡的弱女子，其实挺可怜的，如今已没了靠山，也掀不起什么风浪，何必不放她们一条生路？”
司元笑问：“你想如何放她们一条生路？”
桃叶想了想，这些女子毕竟多为孟氏亲眷，似张小宛那般直接被放出宫去大约是不可能的：“官家已允诺太子将活着的孟氏族人流放至永昌，她们也算此一流，可以一起流放。”
司元望着桃叶，笑着摇了摇头。
韩夫人向前迈进一步，乃向桃叶道：“桃姑娘把事情想得太简单了，那些被赦免死罪的孟氏族人，皆是与孟太后支脉偏远、官位低微之人，而孝宗所遗妃嫔中出身孟氏者，皆为孟氏数一数二的贵族，有好几个都是与司姚长公主一同长大的表亲。
而且，孟氏宗族看似覆灭，但其实族内远亲、外姓旁系眷属人数众多，那些人从前也是狐假虎威、霸凌一方的，如今失了倚傍之人，自然成了人人喊打的过街鼠，难保心中不会怨恨、记仇，掀不起风浪，那是因为他们现在是一盘散沙。
孝宗遗妃是这些人旧日所倚之人的后人，正好可以把这盘散沙给梳理成形。倘若依你之言，大约过不了多久，这些人就会被组织成一支复仇军，京城中又有司姚长公主与他们里应外合，恐怕没有做不成的事呢。”
“如果……如果她们无心谋反呢？”桃叶按捺不住内心的不安，她听得懂韩夫人所讲的道理，只是不能赞同：“难道为了预防她们复仇，就要将她们赶尽杀绝吗？”
韩夫人冷笑一声，反问道：“难道为了成全你的「悲悯之心」，就要放任余孽作乱吗？”
“这事，倒也容易。”司元盈盈一笑，看向桃叶：“若桃姑娘不忍她们枉死，那么还有一个办法，赐死司姚，她们便没有「里应外合」的机会了。”
桃叶听了，大吃一惊。
司元又道：“你来选一选，是让孝宗遗妃为太后殉葬，还是让司姚为太后殉葬？”
韩夫人看着司元脸上的笑意，十分不快，又阴阳怪气起来：“臣妾竟不知，一个小小奴婢，竟也有资格决定公主妃嫔们的生死？”
面对韩夫人的挑衅，桃叶心中很不舒服，她凝视司元，只管大胆说出了几句心里话，不卑不亢：“奴婢确实没有资格为谁求情，更没有资格让谁去死。死者已矣，可上天有好生之德，奴婢只是希望活着的人都能好好活着，奴婢认为，这个想法没有错。如果今日奴婢的言行已然僭越，那就请官家赐罪。”
言罢，桃叶俯身，深深一叩首。
不想桃叶再抬头时，司元竟已离开座位，走了下来。
司元一直走到桃叶身侧，吩咐王敬：“桃姑娘是个至纯至善之人，朕不能不感动，请安丰侯替朕扶她起来吧。”
王敬于是扶桃叶站起。
司元低低一声叹息，轻声道：“可这事，倒叫朕难办了，安丰侯一向擅长出谋划策，不如你替朕出个主意？”
王敬向司元行了个拱手礼，答道：“臣以为，这些女子虽系孟氏血亲，然既已出阁入宫，便不再算是孟氏族人。官家后宫空虚，不妨将孝宗所遗妃嫔纳入，还以原先的位份，以彰仁德，孟氏余众也再无叛变的道理。”
听了这个主意，韩夫人目瞪口呆，斜眼瞟了王敬，简直脸都要绿了。
然而王敬是个瞎子，便只能无视韩夫人的神情了。
王敬再次向司元行礼，又说：“臣今日还另有一事相求。蒙官家隆恩，赐臣安丰侯之爵，臣抱恙多年，也实难为国效力，恳请官家准许臣不日离京，到封地安度晚年。”
司元笑道：“也好，你与桃姑娘去了安丰，无人认得，可以重新开始，就不必有那么多顾忌了。”
王敬无奈一笑，解释道：“官家错解了，是臣要独自前往安丰。桃姑娘不愿再相伴，是臣没有福气，臣也不该勉强。”
桃叶看了王敬一眼，心中不禁为这话生气，他果然是她的好二哥，这么多年来，一直都是自己在往上贴，他只有接受或拒绝，他从来都是那么的被动。
司元看看王敬，又看看桃叶，甚是不解，忽而劝起王敬来：“安丰侯若是独自前往封地，朕觉着那就大可不必了吧？留在京城，有兄嫂照拂，也可时常父女相见，不比孤身一人好得多？”
王敬答道：“多谢官家关怀，但京城是个是非之地，臣只要留在这里，难免就会多管闲事，可闲事多半不是好事，往往使臣寝食难安。臣自知来日不多，但求偏安一隅，风烛残年，别无他求，只求个心安罢了。”
桃叶淡淡一笑，她才不会相信，他既做得出那样凶狠的事，还会寝食难安吗？他未来会真的只求心安吗？
司元目光再次扫过桃叶，凝神片刻，微微一笑，对王敬说：“安丰侯若去意已决，朕也就不再多劝了。朕还有几句话想单独与桃姑娘讲，烦请你外边等她吧。”
王敬只好行礼告退。
司元回头，只见韩夫人还站在那里：“朕已说了要单独与桃姑娘说话，你怎么还不退下？”
韩夫人虽拉长个脸，但也只能出去了。
当殿内只剩下司元和桃叶两个人的时候，桃叶感到浑身都不自在。
不过，司元表现得很平常，也很和善：“司姚几次三番要你的命，又害你沦落风尘，你都不恨她？还希望她好好活着？”
桃叶想了想，就实话实说了：“我厌恶她自是有的，恨……好像还谈不上。”
“那是为何？”
“大概是因为……她这样折腾、那样折腾，最后好像什么也没得到。”桃叶思索着司姚的为人，轻声感叹道：“她心眼不算很坏，就是太任性自私，才会多行不义，可如今境况也挺凄惨的，况且她也没有真的把我害死，我又如何能置她于死地呢？”
“你很能替她开脱。”司元轻笑着，淡淡道：“可惜，倘若易地而处，恐怕她不能这般对你。”
桃叶低着头，不知该说些什么。
“司姚视你如眼中钉、肉中刺，但凡有一丁点机会，巴不得你下地狱，你却怜悯她如今境况凄惨；张淑媛为保全自己，两次毫不犹豫将死罪推到你头上，你却仍顾念昔日姐妹情分……”司元左右踱步，又回头望桃叶：“桃姑娘，朕很想劝你一句，你为何对伤害你的人宽容有加，而对身边的人过于刻薄呢？”
桃叶一脸茫然，这里「身边的人」莫非指的是王敬？
“安丰侯只不过是看透了朕的心思，替朕担了一次恶名，做了朕手中的一柄剑。你若因此怪罪于他，更该怪罪于朕。如果你们就此劳燕分飞，岂不是朕的过失？朕以后又该以何面目面对朕的儿子儿媳呢？”司元带着虔诚的微笑，是从未有过的恳求语气：“就算给朕一个薄面，不要离开他，行吗？”
听到身为一国之君的司元这样说，桃叶不知有多为难，可她这么多年与王敬的情感纠葛，哪是她宽容一下就可以完美解决的？
“官家厚爱，并非奴婢不领情，可我们之间，并不只是……”桃叶不知该如何表达下去。
司元思索片刻，试探性地问：“他对发妻执念极深，伤害到了你，是吗？”
提到这一点，桃叶忍不住哭了。
“何必跟一个死人计较呢？”
“虽是个死人，我却多年都活在她的阴影之中……一切看起来属于我、却又不属于我……我这样说，官家或许不能懂……”桃叶的眼泪越来越多，声音也哽咽起来。
司元虽有些迷惑，但仍然温柔：“几年前，在永昌，白夫人也曾说过与你相似的话。她做了永昌宫的女主人，却不能拥有王后的名分；朕登基，立了她的儿子为太子，却不能立她为皇后。”
桃叶抬头，看了司元一眼。
司元的目光变得十分深沉，也带着些哀伤：“朕因何让后位空缺，你应当是知道的。但安丰侯与朕不同，如果你愿意，以后便是他的正妻。至于说，他心里始终有满氏，那正说明他是个好丈夫，难道你希望他是个喜新厌旧的薄情之人吗？”
“不是……我不是那个意思……”桃叶泪流满面，她说不清楚自己复杂的心绪。
司元看着桃叶的眼泪，轻叹一声，慢慢走到门口，向外望去，只见王敬拄拐，站在院中一侧的小池塘边上。
池塘内，鱼儿游得欢快，岸边柳枝嫩芽低垂，一片清幽之气，只是那踏青之人眉头紧锁，似乎对一切都心不在焉。
桃叶扭头，也看到了。
“他那脚不能站太久，你去吧。”
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