四大神兽是中国古代神话中的四种神兽，分别是青龙、白虎、朱雀和玄武。它们分别代表了东、西、南、北四个方向，并与五行（金、木、水、火）和四季（春、夏、秋、冬）相联系。四大神兽在古代中国文化中占有重要地位，不仅出现在神话传说中，还被广泛用于象征、占卜、建筑装饰等多个方面。
青龙：东方之神，代表春季和木属性。青龙通常被描绘为龙形神兽，身体呈青绿色，有着锋利的爪子和翅膀。它象征着权力、尊严和好运，在古代被视为吉祥的象征。
白虎：西方之神，代表秋季和金属性。白虎通常被描绘为白色的老虎，有着锐利的牙齿和爪子。它象征着勇猛、力量和威严，在古代军队中常被用作军旗，象征着战斗和胜利。
朱雀：南方之神，代表夏季和火属性。朱雀通常被描绘为红色的凤凰，有着美丽的羽毛和火焰般的眼睛。它象征着热情、活力和光明，在古代文化中与太阳和南方的炎热相联系。
玄武：北方之神，代表冬季和水属性。玄武通常被描绘为龟蛇合体的神兽，有着坚硬的外壳和鳞片。它象征着长寿、稳定和阴柔，在古代文化中与北方的寒冷和水相联系。
四大神兽的起源可以追溯到上古时代，它们最初可能是基于人们对自然现象的崇拜和对星宿的想象。随着时间的发展，这些神兽逐渐融入了中国的宗教、哲学和文化中，成为了中国文化中不可或缺的元素。
所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。[2]
中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。[3][3]三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。[3]
也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升，总称为“四大神兽”。[3]
另外，四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。
四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。
神兽的出现能给世人带来幸福，也能招来灾害。虽然，谁也没有真正见过神兽的真面目，但是自古以来，还是流传下来许多关于它们的传说。这些上古传说中有很多种神兽，如青龙、白虎、朱雀、玄武。其中东方青龙为木，西方白虎为金，南方朱雀为火，北方玄武为水，中央黄为土。属于古代神话和天文学结合的产物。《淮南子》有提到五龙之一的黄龙是中央，乃四圣兽之长。黄龙在古代是皇权象征，后来这个地位被仁兽(黄麟)替代或是同等看待，但不意味“四兽之长”也让了出来。四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。另外，四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。
白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上，或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧，用以辟邪。《风俗通义》云：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在汉代五行观念中，白虎被视作西方神兽。
井宿
有星八属双子座，史记天官书：“南宫朱鸟权衡，东井为水事。”博雅：“东井谓之鹑首。”晋书天文志：“南方东井八星，天之南门。”
鬼宿
有星四，属巨蟹座，星光皆暗，中有一星团，晦夜可见，称曰积尸气，史记天官书：“舆鬼鬼祠事”博雅：“舆鬼谓之天庙。”晋书天文志：“舆鬼五星，天目也。”观象玩占：“鬼四星曰舆鬼，为朱雀头眼，鬼中央白色如粉絮者，谓之积尸，一曰天尸，如云非云，如星非星，见气而已。”
柳宿
有星八，均属长蛇座，礼月令：“季秋之月，旦，柳中。”尔雅释天：“咮谓之柳，柳鹑火也。”汉书天文志：“柳为乌啄，主草木。”晋书天文志：“柳八星天之厨宰也。”
星宿
有星七，六属长蛇座，星宿一即此座α
张宿
有星六，均属长蛇座。史记天官书：“张素为厨，主觞客。”汉书天文志：“张嗉为厨，主觞客”广雅：“张谓之鹑尾。”观象玩占：“张六星为天府，一曰御府，一曰天昌，实为朱鸟之嗉，火星也。”
翼宿
有星二十二，第一至第十一属巨爵座，十二至十四属长蛇座，外二星，又六星皆不明，为二十八宿中星数最多者，礼月令：“孟夏之月，昏，翼中。”史记天官书：“翼为羽翮主远客。”晋书天文志：“翼二十二星，天之乐府，主俳倡戏乐。”
中国夏王朝建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。
龟和蛇在中国古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族长配以玉制龟佩，现今在日本受古代中国影响，取名和制作图徽常用龟图案。
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