相传在天上的银河两岸，有一对相爱的星宿，分别是织女星和牵牛星。织女是天上的仙女，玉帝与瑶姬的女儿，善于用神奇的丝织出层层叠叠的美丽云彩。牵牛原是天上的仙人，因爱上织女而被贬下凡间。
织女与牵牛的爱情从一开始便注定了曲折。天规不许仙人相恋，牵牛被贬为凡人，生活在地上的贫苦农家。织女悲伤欲绝，常常以泪洗面，心心念念盼望再见到牵牛。她日日夜夜坐在织机旁，不停地织着美丽的云锦，希望感动王母，让牵牛重回天界。
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这一天，几个仙女向王母恳求去人间碧莲池一游。王母心情正好，便答应了她们的请求。她们见织女终日苦闷，便一起向王母求情，让织女同往。王母心疼孙女，也同意了。于是，织女与仙女们一同下凡，来到了碧莲池。
与此同时，牵牛被贬为凡人后，取名牛郎，生活艰难。父母早逝，他与哥哥嫂嫂一起生活，但哥哥嫂嫂对他极为刻薄。分家时只给了他一头老牛和一辆破车，其余财产都被哥哥嫂嫂占有。牛郎只能和老牛相依为命，在荒地上披荆斩棘，勉强度日。牛郎并不知道，这头老牛其实是天上的金牛星。
一天，老牛忽然开口说话：“牛郎，今天你去碧莲池，那儿有仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”牛郎见老牛口吐人言，又惊又喜，问道：“牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？”老牛点头示意，牛郎便信以为真，悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的到来。
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不久，仙女们果然翩翩飞来，脱下轻罗衣裳，跃入清澈的池水中。牛郎趁机跑出来，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，慌忙穿上自己的衣裳，像飞鸟般飞走了，只剩下没有衣服的织女。织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却无可奈何。牛郎走上前来，说：“你答应做我妻子，我才能还你仙衣。”织女定睛一看，发现这小伙子正是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。
就这样，织女成为了牛郎的妻子。他们男耕女织，生活美满，不久还生了一儿一女。织女与牛郎满以为能够终身相守，白头到老。然而，天上的王母得知此事后，勃然大怒，马上派遣天神将织女捉回天庭问罪。
一天，牛郎匆匆赶回家中，眼睛红肿，告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我剥下他的牛皮，披上它就能飞上天去。”织女心中疑惑，她明白老牛是天上的金牛星，但仍按照老牛的嘱咐剥下牛皮，好好埋葬了老牛。就在这时，天兵天将从天而降，将织女押解上天。
牛郎不甘心就此失去织女，他披上牛皮，挑着两个孩子，紧追不舍。织女在天上回头一看，见牛郎正赶来，心中既急且喜。眼看他们即将相见，王母驾着祥云赶来，拔下金簪往他们中间一划，霎时间，一条波涛滚滚的天河将他们隔开。
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织女望着天河对岸的牛郎和儿女，哭得声嘶力竭，牛郎和孩子们也痛哭流涕，呼喊着“妈妈”。他们的哭声撕心裂肺，连旁观的仙女、天神们都觉得心酸难过。王母被牛郎织女的坚贞爱情所感动，最终同意让牛郎和孩子们留在天上，每年七月七日相会一次。
从此，牛郎与儿女住在了天上，隔着一条天河与织女遥遥相望。每年的七月七日，无数喜鹊飞来搭桥，牛郎织女团聚。传说这一天，人们若在葡萄架下静听，能隐约听到仙乐奏鸣，织女和牛郎深情对话。
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