太子朱和堉，如今年龄刚过三十，虽然被册封为太子不过四五年时间，但因为一众清流们的宣传，早已是贤名传满天下，几乎所有百姓都认为，这位太子殿下继位之后，一定会成为一位百年难遇的明君英主，而到那时候，他们的日子，也会好过许多。
作为太子英明神武的象征，他如今虽然还不是皇帝，但因为贤明作风和人格魅力，身边早已是聚集了许多忠心耿耿的辅佐之臣，这些人以太子朱和堉为中心，近些年来在朝同进退，被世人称作“太子党”。
“太子党”一词，在绝大多数时候，都不是一个好称呼，多带贬义，但在这个时期，因为朱和堉的贤名，满朝上下的清流与清官们，却纷纷以“太子党”的身份为荣。
据传，去年某位阁老致仕还乡后，曾对人如此形容庙堂之上的状况——“满朝上下乌烟瘴气，唯太子党让人耳目一清，虽今日群魔乱舞，然太子党人尚在，太子尚在，十年之后，可拨乱反正，中兴在望矣。”
由此一言，即可看出太子朱和堉在那些清流和清官们心中的地位之高，对于太子继位，说这些人是在“翘首以盼”也不为过。
………
这一日，东宫之中，正厅之内，太子党人齐聚一堂。
经过这些年的发展，“太子党”的人数越来越多，影响力也越来越大，单看今日聚在这里的太子党人，就可见一斑——太子三师和太子三少一个不少，东宫大臣和太子宾客自不用提，除此之外，还有那文华殿大学士程远道、户部尚书李成儒、督察院右都御使吕纯孝、礼部侍郎鲍文杰等人，此时聚在东宫正堂之中，分坐两旁，不下二三十人，可谓是人才济济。
自朱和堉被册封为太子并开府建衙后，他就经常与太子党人如此相聚，或是讨论国家大事，或是交流治国之道，常有惊人之语，而太子朱和堉的贤名，也大都由此而产生。
其实，这般聚会，也是太子朱和堉的无奈之举。太子一党虽然影响力渐大，但影响力并不等同于实力。如今庙堂之上贪官当道，而德庆皇帝对太子朱和堉亦是有意无意的多有打压，所以太子一党在朝堂上虽有发言权和建议权，但手中实权却少的可怜，也只能以此聚谈的形式，来稍解他们心中的志向。
而今日的这次聚谈，主要是为了商讨德庆皇帝想要南巡的事情。
首座之上，太子朱和堉正在向众人解释德庆皇帝的心思。
“昨晚我求见父皇，再次向他禀明南巡的种种弊端，可惜父皇他就是听不进去，反而把我给骂了出来。哎，自从月前父皇他提议南巡之事，被我等联合劝阻后，却迟迟不下定论，只是日日让人上折子讨论南巡利弊，怕是南巡的的心思颇为坚定，这是跟我们磨上了。”
太子朱和堉身材高挺，面容刚正，五官如刀削一般，声音沉稳，气质雍贵，坚毅果断的神情好似刻在脸上一般从不变化，谈话之间，自有一股让人不由信服的神采。
“太子殿下不必灰心。”文华殿大学士程远道咳嗽了一声后，说道：“如今户部拿不出银子，陛下若是想要南巡，不说那修缮行宫、来返仪仗，单是人员的吃住就是一大笔花销，陛下又不愿意用内库的银子，巧妇难为无米之炊啊。依老臣看，陛下也就是一时的心思，只是被我们驳回去了有些怄气罢了，过段时间也就过去了。”
督察院右都御使吕纯孝摇头叹息道：“是啊，陛下前两次巡视，都是大动干戈，劳民伤财先不说，惊扰民力亦不说，单是国库之银，两次加起来就用掉了不下六七十万两，但如今的户部，却是连万两银子也拿不出来了。”
太子少傅郭汤却皱眉道：“两位所言极是，但我如今所担心的却不是南巡，而是陛下这些日子以来因为南巡之事，日日争论，再也顾不上其他，已是耽误了许多朝廷正事，如今朝政积压，长此以往，必出大乱啊。”
礼部侍郎鲍文杰亦是满脸的忧虑，说道：“是啊，前些日子四川土司闹事，折子已经呈给陛下三天了，至到今日也没见批复，四川那里形势复杂，牵一发而动全身，耽搁不得啊。”
太子朱和堉御下有道，虽然看似随意聚谈，但井然有序，程远道、吕纯孝、郭汤等人轮流发言，一个接着一个，其他人即不插嘴也不抢话，只是认真倾听，与每天那乱哄哄的早朝相比，竟是高下立判。
而听到一众太子党人的分析后，太子朱和堉亦是面色严肃，沉声说道：“各位所言，皆有道理，为免日久生变，我们必须尽快解决此事。明日早朝，我们再一同向父皇进言，阐明南巡之弊端，必要让父皇打消南巡的心思。”
说到这里，朱和堉似乎想起来什么，向户部尚书李成儒问道：“李尚书，户部之银，当真连万两都拿不出来了吗？”
李成儒面带苦笑，起身对着朱和堉行礼请罪，道：“不瞒太子殿下，户部余银，只是下官估量出来的，但具体数额的话，下官……下官不知道。”
李成儒一言，满堂皆惊！！
李成儒是户部尚书，掌管天下钱粮，但户部有多少可用银两，他竟是不知道？！
看着众人震惊疑惑的神色，李成儒苦笑愈浓，解释道：“各位应该听过传闻了，那赵俊臣仗着陛下的宠信，早已是把我这个尚书给架空了，如今户部之事，我莫说插手了，连插嘴的资格都没有了。”
听李成儒这么说，一众太子党人震惊之余，却没有嘲笑，反而只觉得感同身受，他们大都是有名无权之人，或多或少都受到朝中贪官的排挤打压，由李成儒联想到自己，不由纷纷摇头叹息。
与此同时，他们也终于明白，李成儒为何会投靠太子朱和堉了——太子朱和堉与赵俊臣不合，那是满朝皆知的事情。
礼部侍郎鲍文杰，身为太子党中少数手握实权之人，精明干练，眼光要比其他人敏锐的多，突然问道：“李尚书，虽说赵俊臣嚣张跋扈，但早在两个月前就被陛下派去巡视潞安蝗灾了，至今未归，这两个月的时间，赵俊臣不在，户部的事情又由谁管着？难道赵俊臣已是把户部经营的如此滴水不漏，就算他不在，你也无法插手吗？”
听到鲍文杰的询问，李成儒面现怪异之色，吞吐良久后，才解释道：“据我所知，这两个月来，户部的大小事务，皆是被人送到了赵俊臣的府中处理解决，所以我依然无法插手。”
鲍文杰微微一愣，追问道：“赵俊臣不是去了潞安府了吗？难道赵俊臣府中还另有高人，竟能在赵俊臣离京的时候代他做主处理户部大小事务？”
李成儒沉默片刻后，点头道：“正是如此。”
鲍文杰皱眉，又追问道：“从未听说过赵俊臣府中还有这般人物，你可知道是谁？”
李成儒脸上的怪异之色愈加明显，犹豫良久后，终于说道：“那人是谁，我并不知晓，只是听传闻，好像是……好像是赵俊臣身边的一位名叫方茹的侍妾。”
随着李成儒的话声落下，一众太子党人只觉得自己听错了，纷纷目瞪口呆。
一个侍妾？！
区区一个侍妾，就能在赵俊臣不在的时候代理户部？这也太儿戏了吧？
“碰！！”
突然，一声巨响，骤然惊醒了一众太子党人。
向着声音来源看去，却见太子朱和堉此时面色铁青，刚刚正是他拍了桌子。
“赵俊臣……”朱和堉声音中的恨意任谁都能听得明白：“竟是把国家大事交给区区一个侍妾，视国事如儿戏，如此国贼，不除天下何安？”
一众太子党中，太子太师肖温阮资历最老、地位最高，但每次聚谈，却发言最少，此时见朱和堉如此震怒，原本古井不波的老脸，却突然皱起了眉头。
“太子息怒。”肖温阮如今已是年过七十，声音虚弱，断断续续，却带着不容质疑的味道：“为人君者，需喜怒不行于色，需有城府，需比那些贪官奸臣们更知进退，只有这样，你才能牢牢把握大局，如若你被区区一个赵俊臣就气成这样，那么将来又如何能够成就大事、中兴大明？赵俊臣不过是个小人物，眼光短浅，早已是危机四伏，就算你不对付他，他也嚣张不了多久，比起周尚景那个老狐狸，他对你的威胁要差得远，你又何必为他而动怒？”
听到肖温阮的训斥，朱和堉终于冷静了下来，想到自己刚才的失态，面现惭愧之色，起身对着肖温阮躬身一礼后，说道：“多谢太师指点，和堉知错了。”
看朱和堉如此作态，肖温阮眼中闪过满意之色。
在他眼中，这位太子行事坚毅果断、为人嫉恶如仇，最难得的是毫无刚愎之气，从善如流，知错能改，实在是难得的圣君秉性。
如若说朱和堉还有什么缺点的话，那就是德庆皇帝了。
作为教导了朱和堉十多年的太子太师，肖温阮对朱和堉的一切太了解了，朱和堉从前并不是太子的必然人选，比他更有资格的还有好几位，但机缘巧合下，死的死，废的废，到了最后竟是轮到了朱和堉这个从未被德庆皇帝关注过的皇子。
由于从小就缺乏德庆皇帝的关注，朱和堉成为太子后，为了能在德庆皇帝面前证明自己，异常的努力，处处都做到了最好，但不知为何，德庆皇帝面对这样一位好太子，竟是愈加的冷淡了。
后来，赵俊臣出现了，德庆皇帝对赵俊臣那超乎寻常的宠信，以及赵俊臣是德庆皇帝私生子的传闻，都让朱和堉在不知不觉中对赵俊臣充满妒恨之意。
也正因为如此，每次谈及赵俊臣的时候，一向沉稳的朱和堉，总会或多或少的有些失态。
心底暗暗叹息一声后，见到朱和堉终于冷静了下来，肖温阮继续用他那虚弱的语气说道：“若是我没有记错的话，那赵俊臣已经离京两个月了，也该回来了，就算他还不打算回来，以朝中这般形势，陛下也要招他回来了。”
朱和堉听肖温阮这么说，微微一愣后，问道：“太师所言何意？”
肖温阮说道：“那赵俊臣别的能耐没有，但他的理财之术，我却是佩服的，而且这个人对陛下又一向是有求必应，我就怕等他回来后，四处挪动，最后竟是把陛下的南巡之银给凑够了，那样的话……”
听到这个可能，太子党人皆是一惊。
文华殿大学士程远道说道：“不大可能吧？陛下南巡，至少也需要十万两银子，这还是能省就省的用法，他哪里去倒腾出这么多银子？就算他有这个能耐，但如果我们一力反对的话……”
说到这里，程远道似乎有些信心不足，又补充道：“更何况，不仅仅我们反对，周尚景那个老狐狸这次倒是跟我们一个意思，也反对陛下南巡，难道满朝上下皆是反对的情况下，陛下还会违背众意吗？”
程远道话声刚刚落下，就见太子东宫的一位侍卫匆匆赶来，禀报道：“太子殿下，刚刚传来消息，那赵俊臣回京了！”
一言出，众人皆惊。
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赵俊臣如今想要成为一个成熟老练的政客，如果说在这个时代，有谁可以成为他学习的榜样的话，那就是当今的内阁首辅周尚景了。
周尚景在朝中并非一家独大，如今朝堂上颇有几股势力能与他相抗衡，但若论在朝中屹立不倒，满朝上下，却要以他为最——自德庆皇帝登基以来，周尚景已经在阁老的位置上稳坐了近三十年，任谁都没法威胁到他。
据传，周尚景经营官场数十年，党羽密布，势力惊人，他若是想要独掌大权、在朝中一家独大的话，根本没谁能阻拦他，至少，如今朝堂上那几股与他相抗衡的势力，根本不会是他的对手。
然而，周尚景却不愿意这么做，因为在周尚景看来，没哪位皇帝喜欢权势过大的臣子，而历史上所有权势独大的臣子，也没有哪一个能落到好下场。
所以，在朝堂之上，三十年来，周尚景一直都有着“旗鼓相当”的政敌，但那些政敌来来回回都换了好几拨人了，周尚景却依然屹立不倒。而且，只要是周尚景想要办到的事情，无论他的那些政敌如何阻拦，最后成功的总是周尚景。
………
周尚景住的宅子，位于学士胡同里，不过时至今日，这处胡同更多的被人们称做“三万两银子胡同”。
周尚景权势很大，每天到他府中求他办事的人数不胜数，而这些人，如果手中没有带够三万两银子的话，那么连留一张名帖的资格都没有，如果带够了三万两银子，那么你可以把名帖留下，让周尚景知道你来过了——但也仅此而已，若想要办成事情，还要花更多的银子。
“三万两银子胡同”的名字，也由此而来。
此时，周尚景正在自己府中的书房里练字，练字是周尚景的爱好，也是周尚景的习惯，在练字的时候，他心绪平静，思路清晰。
所以，当下人向他禀报顺天府尹薛桂求见的消息时，他没有说话，直到隔了一炷香的功夫，他把字帖写完，才对门外等候的下人说道：“让他进来。”
很快的，顺天府尹薛桂就来到了书房中，表情恭敬，对于自己之前的等待，不敢有丝毫不满。
周尚景如今已是年近七十了，看起来老态尽显，似乎连站直身子都做不到了，但薛桂很清楚，眼前这位老者拥有着多大的权势，以及多么精明的头脑。
“什么事？”
周尚景问道，一张皱纹密布的老脸上，眼神却无比的明亮精神。
他知道，薛桂身为顺天府尹，寻常是不会来见自己的，一定是出什么事了。
“回首辅大人，下官刚刚得到消息，赵俊臣回京了。”
听到薛桂的话后，周尚景不由得眉头一皱。
和肖温阮一样，他马上就想到了赵俊臣回京后产生的影响——德庆皇帝南巡的可能性大幅增加了。
他并不希望德庆皇帝南巡，但出发点和太子一党不同，对于虚耗国库、劳民伤财什么的他并不关心，反正损害不到他自己的利益，但安徽浙江那边，近几个月以来接连被海盗和倭寇袭击，两省一片狼藉，这种情况却不是周尚景希望德庆皇帝看到的，因为某种原因，这些事情都被周尚景瞒了下来，并没有向德庆皇帝通报。
若是德庆皇帝南巡，看到那里的情况后，难免会治他一个欺君之罪。
本来一切顺利，但赵俊臣竟是回京了，对周尚景而言，事情也就麻烦了。
“对了。”沉吟片刻后，周尚景突然想起来了什么，问道：“赵俊臣的那个侍妾方茹的身份来历，你可查出来了？”
前些日子，周尚景准备趁着赵俊臣巡视潞安府的机会，在户部安插些自己的人手，结果竟是全都功亏一篑，不过短短日间，他安插的那些人手，皆是因为各种各样的失误和罪名而被贬官赶出了户部，最后周尚景一查，却发现阻挠他计划的，竟是赵俊臣的一位侍妾方茹！
“查出来了，查出来了！！”
听周尚景这么问，薛桂连忙答道。
当薛桂把方茹的身份来历以及他打探到的一些秘密，仔仔细细的说给周尚景听后，周尚景却是不由得笑了，笑得很开心。
“找个机会，把你打探到的这些小秘密透露给那个方茹……说不定会是场好戏……”
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