潘十五,一个二十岁的年轻小伙子,正月十五出生,他的祖籍在湖广宝庆,那里曾是一片沃土,孕育了世代勤劳的农人。然而,到了潘十五这一代,家族的土地已所剩无几,他本人又目不识丁,前两年更是稀里糊涂地被人夺走了最后的二亩薄田。无奈之下,他只好上了山,投奔了刘本洪,成了一名横行三州的土匪。
令人意外的是,在土匪窝的生活竟比在宝庆还要好。在这里,潘十五不仅有了吃住,还分到了一小块土地。虽然不多,却足以让他的生活有了着落。他本不喜欢打打杀杀,便在龙头寨里当起了农夫,凭借对土地的热爱,在贫瘠的山沟里种满了洋芋和玉蜀黎,还被大当家多次称赞。
潘十五本以为这样的日子可以一直过下去,但命运却另有安排。前段时间,大当家带着山寨上下一千余口投奔了大明,有的兄弟加入了明军,而他,不喜刀口舔血的生活,只好随着百姓一起,往四川去。
大明对这些西迁的百姓很关怀,从宝庆到镇远,一路派兵护送,准备了马车运送粮草,让老弱幼小得以安坐。有了官兵的护送,大家心里也有底,对新家园的向往更深一分。
行至镇远后,他们在城中简单休整了两天,便被分批安排向贵阳转移。这次没有马车同行,正当潘十五以为官府改了主意,要将他们遗弃在路边时,十几个喷吐着火花和云气的怪兽出现在他面前。许多人吓得跪倒在地,潘十五却没有受到惊吓,反而觉得这些钢铁巨兽颇为有趣。
这些钢铁巨兽在他面前停下,从上面下来几个士兵,称之为蒸汽汽车。潘十五在这些士兵眼中看到了一种优越感,他们的眼神似乎在说:“看看这些没见过世面的乡巴佬!”但潘十五没有过多关注这些士兵,他的心思全都被这新奇的巨兽所吸引。
这个车很有意思,前面一个车头,中间连着三节车厢,后面又是一个车头。就好像是两人在拉车,一个人在前面拉,另一个人在后面推。
在士兵的命令下,他们这些年轻力壮的男子步行,那些身体较弱的老人、孩子和女子乘车。蒸汽汽车一下子就带走了很多人,引来阵阵惊呼。潘十五他们昼行夜伏,走了三天,这些车来了又走,每次都带走一部分人。终于,第四天的时候,潘十五也坐上了车。
按照所乘坐的列车,他们这些人被分为数个临时百人队,他所在的这列车的队长是一名老兵,姓王,看起来大约三十岁,中等身材,满脸胡须。他身背一支火枪,腰间挎了一柄长刀,据说是皇帝的亲军。虽然看起来凶神恶煞,但对他们的态度极好。
在详细解释了乘坐蒸汽汽车的注意事项后,老兵便登上车头,指挥着列车启动了。一开始上车,说不紧张是不可能的,但是一想起那天那些士兵眼神中流露出的优越感,潘十五就强迫自己镇定下来。
他开始想其他问题,努力分散自己恐慌的情绪。他注意到一节车厢能坐三十人,加上车头车尾上的车厢,一列车能带一百人。每天大约有二十列车往返,也就是二千多人。
这样算来,他们这两万多人,最多十日就能全部运走。而且这速度不比马车慢,一个时辰约莫能跑三十里。他又仔细观察了车头车尾,发现这怪兽只需煤炭和水,无需草料。
夜幕降临,他们已经行进了五个时辰,除了途中两次检修花了一个时辰外,几乎没有停步。因为夜里没有光源,他们只好在兴隆卫暂时休息。这里离贵阳约四百里,离镇远二百里。蒸汽汽车一天行驶的路程,赶得上他们三天的路程,都能比得上骑兵急行军了。
第二天,天刚蒙蒙亮,就有人催促他们上车,离开兴隆卫。有的人还在低声抱怨:“这早饭还没吃呢?”
潘十五也是腹中饥饿,但他没有抱怨,多年饥寒交迫的生活让他懂得了处置之道。他悄悄从腰间拿出一个洋芋,慢慢啃起来。
很多百姓认为这种从番邦传过来的植物是有毒的,所以不敢尝试。但他却知道,这种作物不仅没有毒,还能提供充足的能量,最重要的是,这东西产量高,完全可以当做主要粮食。
随着蒸汽汽车的轰鸣,前方的道路逐渐展开,变得宽阔平坦,仿佛一条巨龙在大地上蜿蜒伸展。一个时辰后,汽车缓缓停下,开始检修。潘十五的目光越过车窗,注意到路边的修路工人,他们如同勤劳的蚂蚁,围绕着成堆的石材忙碌着。
一台蒸汽机喷吐着火焰和蒸汽,发出震耳欲聋的轰鸣,将坚硬的石块切割成规范的石板。随后,这些石板被装载上一辆奇特的三轮运输车,被送往需要的地方。
正当他沉思间,一列蒸汽汽车呼啸而来,它停在工地前,车厢中满载着竹筐。
“开饭啦!”一个士兵喊道。
工地上来了两三个人,他们将两个竹筐搬下车来。
接着轮到他们这些临时的百人队。
王队长叫上了潘十五和其他两个年轻人一起搬运食物。当竹筐被打开,里面是满满的大饼,散发着诱人的香气。“一人两个,排队领取。这是今天干粮,大家省着点!”王队长一边分发食物,一边提醒大家。
看着众人狼吞虎咽的样子,王队长说道:“大家慢点,这是一天的口粮,下一次发放,要到明天了。”
分发完毕后,王队长拿出了花名册,开始了点名。
每次停车休息再上车,他都要点一次名。
潘十五有些好奇,找了个机会问他原因。
“你们可都是大明的宝贝。陛下说了,既然大家愿意远离家乡建设大明,就必须要让大家感受到家的温暖。咱们可都是一家人!”王队长提到陛下时,声音里充满了深深的崇拜和敬意。
潘十五心中一暖,这老兵虽然外表粗犷,内心却如此细腻。在这乱世之中,居然还有人关心他们这些如草芥一样的人!
随着蒸汽的升腾,汽车完成了它的维护,司炉员不断地向锅炉中加入煤炭,为这钢铁巨兽注入新的力量。在王队长的指挥下,大家迅速排队上车,继续他们的旅程。
越接近贵阳,道路变得愈加平整,路上的蒸汽汽车也越来越多,它们像是一条条长龙,在大地上穿梭。尽管是寒冷的冬天,但整条路上却是一片如火如荼的建设场景,每个人都在为了大明的未来而努力着,这份热情,比任何火焰都要炽热。
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