在焉耆国的都城——博格达沁城以西,有一处两条河源灌溉的水域地带。两河均为淡水巨湖“博斯腾湖”的分流,故此地乃是水草丰茂、人流会集之所。
西域第一大教派“拜火教”选址于此,建立起“焉耆分坛”。石土砖墙垒起的屋楼堡垒,其规模竟比焉耆王族以九顶大型毡房围建的王庭大殿,更加雄伟壮观。该教派以其铁腕之势,强行将焉耆国大量沃土良田划入掌控范围之内,其战力与财力,足以与皇族军队分庭抗礼。
八月初三卯时四刻,教众自四面八方齐聚而来。因出发地不同或行程有顺有阻,故有些徒众几天前业已抵达,而有些则是带着一路风尘,刚刚赶到。
焉耆分坛内外,拜火教众多达三千余人,占全教三成。予会人数众多,休息场地却极其有限。是以,这十年来已形成一个不成文的做法:“外地教众”出门之时,事先自备器材,若是来得早,就在附近找一处空旷舒适的场地,搭建简易毡房暂住。虽然他们每年都为参加这一场宴会而奔波劳碌,但徒众对祆宇浡王皆敬若神明,教主的号召,自是人人响应。今日除却一十二人确是有事耽搁,脱不开身之外,十一年前首场“年度宴”的参会者,尽在其中。
西域绿植缺稀而沙土遍地,故丈余高的围墙为土石所筑,四处转角为平台式墩台,墩台上时刻有教徒巡守。城门宽三丈、高一丈,为拱券式结构,入正门即可见三幢三层高的建筑物,亦非木材构筑,而是石楼。
用于朝会、议事或宴客的主楼在前,教主、掌使、护法及其他分坛教众的居所在后。楼房造型多为圆券拱门、葱头形龛柱及穹顶设计,与中原那些琉璃瓦、朱红漆的土木阁楼,风格迥异。石壁雕刻的画像,是位于“萨珊波斯”国的“拜火教总坛”的人文风景。
城堡的西面建一座圆形祭火圣坛,径长约十丈。以“非拜火教徒”的眼光来看,分坛的圣火,其实只不过是一簇熊熊燃烧的火堆。圣火由专人敬守,日日添柴加油,如遇暴风雨季,则将其恭请进屋,好生拱卫,务必确保圣火永不熄灭。祭祀圣火的桌案前摆放着一本精致的白狼皮册,此物,便是闻名天下的“祭火追杀箓”。
朝拜圣火的时辰未到,仪式尚未开始,三千多名教众或站或坐于堡内堡外。拜火教并不要求年度宴上统一服饰,众人只需穿上自己最美的华服参会即可。他们大半是肤白高鼻、深眼宽额的西域容貌,男子头戴圆帽,女子披裹纱巾,亦有部分着中原袍服的徒众,融入其中。众人三三两两的围聚成堆,不时地轻言低语,恭候教主大人的出现。
在城堡左后面那幢高楼的顶层回廊上,东客、西飒和北牧三位掌使,站在一起,担忧与焦虑的神情,在三人的面上表露无遗。
今早,当清晨的第一缕阳光堪堪照耀在广袤的大地上,教主的贴身仆役便神色慌张地向三位掌使禀报道:“昨夜,教主大人前往‘明纳穆汤池’洗礼祈福,至今未归。”若在往年,祆宇浡王此时早已自汤池返回分坛,入静室冥想。
仆役所言,非同小可。三人立刻分头行动,四处寻找教主大人。他们把整个分坛里里外外都搜了个遍,直到约定碰头的时间,他们在教主的寝室外相遇之时,三人均未看到祆宇浡王的身影。心急如焚的三大掌使,用西域语快速地交流着。
“两位也没找到教主大人吗?”东客还没站稳,就火急火燎地首先发问。
今天是给全体予会教众派发“化羽浆”,以稳定一年毒性的大日子。他作为黑袍尊者安插在拜火教里的内奸,自然一清二楚。祆宇浡王受制于黑袍,十一年来对东客处处配合,从某种程度上来说,他已被东客“架空”。如今在这紧要关头,傀儡教主却偏偏失踪了……东客不免有些慌乱,他隐隐地感觉似乎将有什么“不好的事情”要发生。
“教主大人到底去哪里了!?”西飒急得在原地直打转转,他那挠腮顿足的模样,仿佛热锅上的蚂蚁,片刻不得安宁。但实际上,这些都是他故意“作戏”、装装样子罢了。
三个人里面,他是唯一的“知情者”。在“明纳穆汤池”,祆宇浡王听完郭旭扬、西飒及明斯将前因后果细述之后,选择相信郭旭扬,并放手一搏。故而他此刻隐匿行迹,就是为了方便郭旭扬接下来的部署安排。
北牧跟着摇了摇头。他既非奸细,亦不知情,他无疑是最担心教主安危的一人。然惜字如金的他,并不想说多余的话。他双唇未启,心中却道:“教主大人武功卓绝,世间难逢敌手,当不至于遇险才是……据我多年暗查,这‘年度宴’似有‘内情’,而教主大人似有难言之隐。教主大人神踪难觅,莫非与这宴会有关?教主大人他,应当无恙吧?……”
他是中原人,但对于西域拜火教主却是绝对衷心,否则祆宇浡王必不会与他“单线联系”。想到教主大人的处境,他的手指因恐惧而微颤,那双清秀的眉毛,轻轻蹙起。他的余光逐一瞟过东客及西飒,将对面两人的神情举止,都瞧进心里。
“吾吐克尔,什么时辰了?”东客高喊一声。
那名唤作吾吐克尔的教众,是第三层楼的值守。听闻掌使大人的喝问,他赶忙应声后迅速去瞧了一眼日晷,折返回来,叩拜下地,“回三位掌使大人的话,已是辰时三刻。”
三位掌使听罢相视一望,随后竟不约而同地掠上高台,向下扫视。
往年的这个时候,祆宇浡王早已现身,带领全体徒众前往祭火圣坛,准备朝拜仪式。现今,台下的三千余教众,迟迟等不到教主大人圣临,每个人都面露惊疑惶恐之色,时不时地交头接耳、窃窃私语,不少人更是不安地走来走去,只怕下一刻,便会引起躁动与骚乱。
“祭火大典必须按时举行!如果再寻不到教主大人,仪式由我组织!”东客说出这番话,极有可能暴露他的“内奸”身份,但他并非鲁莽之言,而是深思熟虑过后,才做出的决定。
祭火仪式只是一个形式,接下来派发至每个人手中的必食“祭天馕饼”,才是举办年度宴的真正意图。倘若,教众不能服下“化羽浆”,三千“棋子”俱都殒命,进而使得整个拜火教失去主心骨,沦为毫无利用价值的“空壳”,这样的“恶果”,是他这个小小的掌使所承受不起的——黑袍尊者势必让他生不如死!
“你来组织?”北牧天生盲一目,他用那只可视物的桃花右眼,死死地盯着东客,语气微冷。平日里少言寡语的他,此时话语竟是不留情面,“教主大人在圣教的地位,无人能及!即便是你东客掌使,也当认清自己的身份!”
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ps:xj用于宴请宾客时,极有名的一个是“九碗三行子”,但貌似又看到有写“九碗三行子”始于明朝,无法确定时间点……所以,接下来的年度宴菜谱,我不敢将这个写进文里。通过查资料了解:似乎隋末唐初时,西域的吃食还算不上多么的丰富多彩。
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