孙万荣，契丹大贺氏部落联盟首领，军事统帅。曾祖孙敖曹，在隋朝时是契丹一个部落的首领，仕隋为金紫光禄大夫，孙敖曹附唐，为此唐高祖李渊将其部落安置在营州城傍边，并授孙敖曹为云麾将军，行辽州总管。
松漠都督、契丹族酋长窟哥死，继任松漠都督的阿卜固率契丹诸部与奚族连兵反叛。唐高宗遣突厥降将阿史德枢宾为沙砖道行军总管，讨伐契丹，不久，契丹兵败，阿卜固被擒送洛阳。孙万荣担任部落首领后，主动与唐朝仍然保持良好的关系。武则天累授孙万荣为右玉钤卫将军、归诚州刺史，封永乐县公，从此，契丹与唐又恢复了藩属关系，保持着正常的朝贡往来。
契丹发生饥荒，广大百姓生活无着，穷困潦倒，刚愎自用的营州都督赵文翙不但不予赈给，反而视契丹首领如奴仆，此后还多次侵侮其管辖的契丹部属。赵文翙的行为激起了契丹人的强烈不满，孙万荣早年曾以侍子入朝做人质，深知唐朝虚实，便抓住唐朝内忧外患之机，与其妹婿松漠都督李尽忠共商大计，决定乘机举兵反唐。李尽忠率部举兵反唐，攻陷营州，俘虏数百人，斩杀赵文翙，从而揭开了东北各蛮族对中原王朝长达二百多年的战乱，李尽忠自称“无上可汗”，孙万荣被任命为主帅。随后孙万荣率军东进，攻城略地，所向披靡。
消息传至洛阳，武则天大怒，为安定边疆，武则天诏命左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等28将，率兵征讨，企图一举消灭契丹，武则天又增派春官尚书、梁王武三思为榆关道安抚大使，纳言姚踌为副使，屯兵胜州，作为第二道防线，以备策应，同时下诏改李尽忠为李尽灭，孙万荣为孙万斩。
唐军行抵西硖石黄獐谷西，孙万荣协助李尽忠指挥作战，击败唐军，俘唐右金吾卫大将军张玄遇、司农少卿麻仁节。唐军的失利，便武则天恼羞成怒，武则天令天下囚犯及士庶家奴骁勇者充军，山东近边诸州置武骑团兵，又下诏以同州刺史、建安王武攸宜为右武威卫大将军，充清边道行军大总管，以右拾遗陈子昂为总管府参谋，率部征讨契丹。此后，契丹军攻打平州，但被武攸宜重兵所阻，别部夜袭檀州也被击败，遂率兵退入山中，寻机再战。
李尽忠因病去世，契丹部众在孙万荣的率领下，继续着反唐事业。后突厥阿史那默啜可汗为索取以前的突厥降户，为其女求婚，请为武周帝之子，表示愿率军进讨契丹，武则天遂册授默啜为左卫大将军、迁善可汗。默啜乘李尽忠卒丧之机，偷袭松漠，掳掠李尽忠、孙万荣的妻子而去。
突然遭到突厥的打击，并没使孙万荣失去斗志，他迅速收合余众，使军势复振，继续与唐军作战，孙万荣派遣别帅骆务整、何阿小为前锋，攻陷冀州，杀刺史陆宝积，屠吏民数千人。又向瀛州挺进，整个河北为之震动。武则天闻讯急令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率军18万，讨伐契丹。
孙万荣得到消息后，详细地分析了敌情，他认为唐军虽兵强马壮，但远道而来，必定急于求成，我方虽兵力少于对方，但可以逸待劳，加上唐军对地形不熟，我方正好利用这一优势消灭唐军。经过布置后，孙万荣率契丹军在地势险要的东硖石谷设伏。
王孝杰部行至东硖石谷，与契丹军相遇，因道路险隘，王孝杰率少量精锐作为先锋前进，孙万荣令契丹军佯退，诱敌深入。王孝杰且战且进，在将出山谷时整队布置方阵，这时孙万荣令契丹军立即回军反击，四面围攻，唐军主力后援没有来，王孝杰以少打多，营中溃乱，王孝杰堕谷而死，所率先锋死亡殆尽。
此战，王孝杰“率精锐之士为先锋”，“深入寇境，以少御众”“虏甚众”，深入敌境以少打多，兵数远少于孙万荣。王孝杰所率的是少量兵力，而“既无后继”“后援不至”，说明苏宏晖没有率领大军主力前去支援王孝杰，最终王孝杰率领的少量先锋死亡殆尽，而唐军主力没有全军覆没。武攸宜军率部抵达渔阳时，听到战败的消息后，军中震恐，不敢前进。武则天又诏命右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，与右豹韬卫将军何迦密率军增援河北。又派同平章事娄师德为清边道副大总管、右武威卫将军沙吒忠义为前锋总管，率军20万进攻契丹，企图挽回败局。
孙万荣在东硖石谷获胜后，决定于柳城西北400里处，依险构筑新城，将老弱妇女与所获大量物资器仗留于城内，让其妹夫乙冤羽负责守卫，并派使者联系突厥，以解除其后方威胁。然后，孙万荣亲率精兵南下攻掠幽州、瀛州等地，沿途攻城略地，抢掠吏民，武攸宜派兵进击，均被孙万荣击退。
武懿宗率部抵达赵州，获悉契丹将领骆务整数千骑兵将至冀州，心中大惧，不战而退据相州，并丢弃了大量军资器仗，契丹遂乘势进克赵州。孙万荣所遣出使突厥的五名使者中的前3人先至默啜黑沙牙帐，对默啜说：“我已破王孝杰百万之众，唐人破胆，请与可汗乘胜共取幽州。”默啜闻讯大喜，赐以绯袍。另二名使者后至，默啜怒其迟缓，将欲杀之。二人便说：“请一言而死”。默啜问其故，二人遂将李尽忠已死，官军正在大举征讨等，一一俱实相告。默啜遂杀前三人而赐后二人绯袍，并以二人为向导，乘契丹后方空虚之机，发兵进攻契丹新城，围攻三日而克，尽俘契丹老弱妇女而归，并使乙冤羽驰报孙万荣。
此时，孙万荣正与武攸宜所率官军在幽州相持，忽闻新城有失，慌恐不安，众心离散，附于契丹的奚人也乘机背离契丹。唐军神兵道总管杨玄基击其前，奚族兵众击其后，部将何阿小、李楷固、骆务整都被俘，契丹军大溃，孙万荣帅只得轻骑数千东逃。
武周前军总管张九节率兵于中道阻击，孙万荣穷蹙，与其家奴逃至潞水东，于林下休息，孙万荣见大势已去，叹息道：“今欲归唐，罪已大，归突厥亦死，归新罗亦死，将安之乎！”家奴杀孙万荣，投降于张九节，孙万荣的首级被唐朝张九节，传送到唐朝东都洛阳。
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