王仙芝,濮州濮阳人,唐朝末年起义军领袖。早年贩卖私盐,混迹江湖,起兵于长垣,自称“天补平均大将军”、海内诸豪都统,吸收黄巢和庞勋部众,反唐斗争迅猛发展,采用流动作战方针。唐僖宗采用镇压和招降双重策略,册封“左神策军押牙兼监察御史,王仙芝打算投降,遭到黄巢强烈反对,为左散骑常侍曾元裕所围,战死于黄梅县。
王仙芝,贩私盐时奔走各地,为抗拒官府查缉,练会武艺,时关东大旱,官吏还要催缴租税、差役,百姓走投无路,聚集王仙芝周围。从濮州濮阳发出檄文,斥责唐朝吏贪赋重,赏罚不平,自称均平天补大将军、兼海内诸豪都统,率领起义军攻克曹州、濮州。
曹州冤句人黄巢起义响应,率众数千会师曹州,声势日益浩大,四方苦于苛征暴敛的百姓,散居民间的庞勋旧部,争先投奔义军,发展到几万人。攻郓州,袭沂州,推动农民反抗斗争迅猛发展,,农民起义军“剽掠十余州,至于淮南,多者千余人,少者数百人。”
唐僖宗任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使,特赐禁军3000,甲骑500,并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥,同王仙芝义军战于沂州城下。面对强敌,王仙芝避实就虚,率部长途跋涉,西进河南,10日连破8县,占阳翟,据郏城。唐以左散骑常侍曾元裕为招讨副使,镇守洛阳,令山南东道节度使李福选步骑2000北上汝州、邓州,扼守要道,凤翔节度使令狐绚和邡宁节度使李侃选步兵1000、骑兵500进驻陕州、潼关,凑成一条以洛阳为中心的防线,妄图阻止王仙芝西进,并进而聚歼义军。
王仙芝率领义军不畏强敌,猛攻汝州城,全歼官军,占领汝州,取得杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣的重大胜利。东都大震,百官出奔,吓得唐僖宗在长安取消了重阳内宴,下诏赦免王仙芝罪,“除官,以招谕之”,妄图收买王仙芝。王仙芝乘胜北上攻占阳武,在攻郑州时,与唐昭义监军判官雷殷符战于中牟,战败后义军分兵两路。王仙芝率一部义军南下,攻打唐州、邓州,继续南进,一举攻占郢州,复州,攻随州,转向东南挺进安州、黄州。
另一支义军东进淮南,从申州、光州取舒州、庐州一带,声震淮南。半年时间里,义军在江淮河汉之间广大地区流动作战,打得官军顾此失彼,疲于应付,迅速发展到30万人。蕲州刺史裴倔不敢抵抗,开城迎降,为王仙芝上表求官,唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”,王仙芝便想投降。因遭到黄巢的责骂,义军强烈反对,王仙芝才勉强拒绝降唐,并与黄巢分兵作战,削弱了义军实力。
王仙芝攻取鄂州,与黄巢合兵攻打宋州,失利后于攻占安州、随州,以后又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利,但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》,动员官军和地方武装加紧镇压起义军,同时对义军发动政治攻势,如解甲投降,必当超授官爵,厚赏资财。王仙芝再次写了降表,派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降,招讨副使都监杨复光送他们前往长安途中,被妒嫉其功的招讨使宋威派人劫持,谎奏在颍州西南作战俘获,在狗脊岭将尚、蔡等人斩首。这个消息使王仙芝十分忿怒,率军南下,渡过汉水进攻荆南。
义军攻占罗城,山南东道节度使李福率兵来救,败义军于荆门,王仙芝解围而去,到申州东又被招讨副使曾元裕击败,义军损失2万。这时,唐王朝以宋威“杀尚君长非是”,镇压起义无功,解除其兵权,擢升曾元裕为招讨使,颍州刺史张自勉为招讨副使,又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使,集中优势兵力,加紧围剿王仙芝。
在黄梅王仙芝义军被曾元裕包围,经过激战,义军5万余人英勇牺牲,在突围中王仙芝不幸战死,余部渡江转战江南,另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。
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