克莱恩眼神愕然，一时间没弄明白艾菲话里的深意。
“你这话什么意思？”
艾菲不以为然地耸耸肩。
“这座城池归一个叫冈劳格的人所有。如果你想要进城，在城墙的庇护下苟活，享受他手下提供的保护和食物，就得每周缴纳一块晶核作为贡品。”
……原来是这样，克莱恩心中了然，即使在这绝望的深渊中也存在剥削。他又能指望什么呢？有人的地方，总有人沦为牺牲品。
他感觉到一些阴暗的情绪从他灵魂深处涌起。大多数时候，他都会将其安抚并遗忘，但现在，这股情绪的蔓延已无法遏制。
他嘴角跟着微微上扬。
“如果交不出贡品会怎么样？”
艾菲淡淡瞥了他一眼，语气中透出些许麻木。
“你觉得呢？不准你靠近城门半步。在城池下有一片小小的聚居地，是为我们这些不幸的可怜人准备的。在那里，我们靠着仅有的一点垃圾勉强维系，在夜里瑟瑟发抖，只奢望没有什么怪物从黑暗中冲出来把我们吞噬。差不多就是这样。”
他想了想，突然发问：
“那在这里，究竟怎样才能弄到灵魂晶核？”
艾菲指了指她杀死的那些怪物尸体。
“通过狩猎。城市废墟里，还是有一些第二类觉醒怪物游荡。关键在于如何找到并击杀它们，同时又不会惊扰到更致命的怪物。冈劳格的人会组成队伍出去狩猎，由经验丰富的老猎人带队。他们带回食物、记忆、材料和晶核。这种事情谁都可以去做，没人会阻拦。”
她沉默片刻，语气低沉地补充道：
“但事实是，没有高阶记忆辅助、没有大量积累的灵魂碎片提升力量，以及对这座废墟的深入了解，大多数人活不下来。他们要么是死了，要么转行其他获取晶核的途径。真正能活下来，并拥有超过几次成功狩猎经验的人寥寥无几。我是说，真正还活着的那些。”
克莱恩的目光扫过那些怪物尸体，每一只都大得让他心生畏惧。
“那你呢？你成功狩猎过多少次？”
艾菲微微一笑。
“不止几次。”
她轻声着，开始数着手指，脸上露出若有所思的表情：
“让我想想……一、二……嗯，五……”
数完一只手后，她挠挠头，不太确定地说：
“我也记不清了，但应该有两百次左右吧。嗯。”
克莱恩的眼睛瞪圆，两……两百次！？
如果艾菲所说属实，那她绝对是一位不容轻视的顶尖强者。即便只猎杀过一只觉醒异兽也值得尊敬，而猎杀数百只，那就绝不仅仅是敬佩，或许堪称奇迹……还有点让人畏惧。
尤其是这片土地遍布恶魔，她孤身一人狩猎，没有伙伴，一切只能靠自己。
这位看似随和的女孩，远比她外表所显露的要复杂得多。
他皱起了眉头，“如果真如你所说，那你完全可以缴纳贡品留在城池里。你为什么没这么做？”
艾菲不置可否地耸了耸肩，这个话题似乎并没有激起她的兴趣。
“这么说吧，我不喜欢那里的……氛围。”
克莱恩正想继续追问，但这时露菲斯突然开口，声音有点紧张：
“你刚才说，还有其他获取灵魂晶核的方式。是什么？”
艾菲转向她，沉默不语，眼神中透出不易察觉的阴郁。但很快，这股情绪就被她那习惯性的懒散笑容所掩盖：
“嗯，有几种方法。如果你有功能类的天赋能力，你可以在城池里成为工匠一类。这样的人不多，所以他们很受尊敬和照顾。如果没有，嗯……也有其他机会。男孩子可以成为冈劳格的士兵，至于女孩子……可以进入他的后宫，尤其是像你们两个这样漂亮的，更是如此。当然，没人会强迫你们。”
露菲斯脸色有了些许波澜，克莱恩能看到她眼中闪烁着白色的火花。
“所以……你要么成为他的士兵、他的仆人、他的玩物，要么就只有死路一条。但这是……你自己的选择。当然，没人强迫任何人做任何事。”
艾菲咧嘴一笑。
“聪明的姑娘。看来你已经明白了。”
露菲斯垂下头，她平日冷漠的面容此刻显得格外阴沉，她的拳头攥得如此紧，以至于指尖都失去了血色。
“那为什么还没有人……杀了他呢？”她问道。
艾菲仰头大笑起来。
“杀了冈劳格？哦，不少人都试过。伟大的人、可怕的人，以及介于两者之间的人。但是，你可以在城池大门上方看到他们所有人的头骨。”
她摇了摇头。
“我喜欢你的想法，小姑娘，但你似乎忘了，他是不死之身。事实也差不多，他就是不死的。相信我，没有任何梦想家能够战胜冈劳格，永远不可能，简直是痴人说梦。”
艾菲似是想到了什么，眼神里还带点复杂。
“而且，不管我有多憎恨那个混蛋，他是唯一能让这个地方维持下去的人。虽然他卑鄙无耻，但没有他，我们早就死完了。”
克莱恩观察着露菲斯，等着看她的反应，但他所看到的，让他一点都高兴不起来。
她向来淡漠出尘的面容上，此刻只有冰冷的杀意和决绝。
这与他之前在面对骨镰食腐兽，以及后来与甲壳恶魔的战斗前夕，从她脸上看到的表情如出一辙。
都无需凯西的幻象，他也能清楚地猜出她心中所想。
“这……可能会是个麻烦。”克莱恩喃喃自语。
艾菲似乎也有同感，她苦笑着摇了摇头。
“不，说真的。试图对抗冈劳格只会白白搭上性命……如果这还算幸运的话。别想了，在绝望之城，过多的思考对你的人身安全没有好处。”
然后，她微笑着指向了火堆。
“来尝尝我的手艺吧。只有填饱肚子，生活才会美好，不是吗？告诉你们，这可能是你们最后一次免费吃到东西了。在这地方，食物可是真正的稀罕物。你们能相信吗？”
克莱恩倒是显得豁达，他探身向前，拿起一串正烤得滋滋作响的烤肉。
无论发生什么，他们都得继续向前。一步一个脚印，这是他们生存下去的唯一办法。
“我当然信。艾菲你大概不知道，我在城郊长大。在进学院之前，我连真正的肉是什么味道都不知道！”
说着，他把肉串递给了凯西，然后又拿了一块，开始津津有味地品尝起来。
露菲斯起初没有动作，但随后也学着克莱恩的样子，拿起了一串烤肉。
艾菲见状，咯咯地笑了起来。
“这就对了！看，笨蛋都懂了。”
露菲斯似乎是听从了她的忠告，至少表面上看来，她接受了当前城主是不可战胜的这一事实。
但也只有克莱恩清楚，在她内心深处，她决然不会服气。
她啊，习惯了让不可能的事情成为现实。
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