第二年(531)二月,高欢抵达信都,高乾、高隆之开门接待,高欢率众进据冀州(今河北冀县)后,他开始积极笼络当地世族地主,利用民族隔阂,煽动反尔朱氏家族情绪,收买人心,一时人声鼎沸,势力陡增。
高欢行军途中,严肃军纪,秋毫无犯,每次路过麦田农地,自己都会下马拉住缰绳,不让马匹踩坏农作物,其他军兵将领见到后都仿效高欢的行为,自觉爱护田地上的农作物,受到当地人民的拥戴。
与此同时,洛阳都城的尔朱度律废了元晔而改立元恭是为节闵帝。为了控制高欢,他想出一个办法,就是授予高欢高官厚禄,诱使他返回洛阳受封,到时候就可以限制高欢的人身自由。
于是在当年三月,他请求节闵帝封高欢为渤海王,征召回来觐见受封,高欢接旨后托词拒受。四月,节闵帝又下旨加授高欢为东道大行台(即大将军)、第一镇人酋长。但高欢仍然不回去受封,继续驻守在信都。
(531年)六月高欢在信都起兵宣誓讨伐尔朱氏,声言为被尔朱兆缢杀的孝明帝元子攸报仇,正式公开背叛尔朱氏家族。
为了名正言顺,高欢拥立北魏宗室、渤海太守元朗为帝,北魏皇帝元朗任命高欢为侍中、丞相、都督中外诸军事、大行台。
高欢为了让属下军人无路可退,和他一道起兵反对尔朱兆,他派手下人伪造尔朱兆的军令,下令高欢所率六镇降兵全部要回山西,作为契胡军人的部曲去攻打稽胡部落。
高欢假装军命严急,从军中挑选万余兵士,马上催促出发。部将孙滕和尉景也假装为士兵请命,宽缓五日。
士兵们看到此种情形又忧又惧,高欢接着又假意再宽缓五日行期。高欢作为统帅,与这支万余人的先遣军举行告别仪式,怂恿部下起兵反对尔朱氏,他站在将军台上,高声对下面的将士说:“尔朱荣是早有谋权篡位之心,一直逼迫孝明帝就范,故孝明帝击杀他是合情合理的事情,尔朱兆根本就不配提报仇二字,诸位忠于朝廷,理应诛灭尔朱氏族,为元氏皇朝效命。”
高欢的一番话成功地激起众将士的忠君爱国之心,他们誓言消灭奸贼一党尔朱氏家族,为元氏皇室报仇雪恨。
高欢于是带领着这一万多的六镇降兵流民军队对外宣称去山西,实质是前往信都。
尔朱兆收到了高欢公开背叛自己的消息后,十分震怒,誓言要灭了高欢。
他探听到高欢只率了少量兵马在冀州屯兵,便派出数路军队准备围攻高欢。尔朱氏诸将分路围攻高欢包括尔朱仲远,尔朱度律与骠骑大将军斛斯椿,车骑大将军贺拔胜和贾显智等军队于阳平(今山东莘县)集结。
尔朱兆则亲自领兵出井陉关进至广阿(今河北隆尧东),号称十万大军。高欢初次与尔朱氏交锋,面对尔朱氏大军压境,他施以反间计,散布流言,使尔朱氏诸将互相猜疑,徘徊不进。
徐州刺史尔朱仲远和尔朱度律因为听信流言与尔朱兆不和,遂引兵南走。高欢乘机进攻广阿,大败尔朱兆的军队,俘虏其部众5000余人;
十一月,高欢率军乘胜进攻邺城(今临漳西南)。相州刺史刘诞关闭邺城城门固守。双方僵持了一个月后,高欢想到了攻城的妙计。
532年正月,高欢指挥军兵开挖地道,以木柱支撑,一直掘至邺城的地下,然后焚烧木柱令邺城地陷,高欢的大军在地陷处一涌而上,攻克邺城,生擒了刘诞。
到了这个时候,尔朱氏诸将才明白是中了高欢的离间计,于是诸将重归于好,共同对付高欢。
同年三月,高欢迎接北魏皇帝元朗率领百官进入邺城。高欢因为攻城有功,被元朗封为大丞相、柱国大将军、太师。
这年的闰三月,尔朱天光自长安(今西安西北)、尔朱兆自晋阳、尔朱度律自洛阳(今河南洛阳东北)、尔朱仲远自东郡(今滑县)等地出发,会师邺城南方,号称二十万雄师,布阵于洹水(今安阳河)两岸,准备攻打邺城。
高欢派高隆之坚守邺城;自己则亲自领兵屯于邺城西北的紫陌;大都督高敖曹领乡里部曲3000人跟从高欢。二十六日,尔朱兆率轻骑3000趁着夜色天黑攻打邺城西门,数次冲击城门无果后退了回去。
其时,屯兵在紫陌的高欢战马不满两千,兵力不过三万,在敌众我寡的情势之下,高欢下令用牛驴连系在一起堵塞自家军队的退路,在韩陵一带摆成圆阵,士兵们见没有了退路,都抱着必死之心去应战。
高欢亲自带领中军在前方突击,大将高敖曹率领三千军兵在左边协从,高欢堂弟高岳率领右军从旁跟随。
高欢的中军迎战不利,被逼后退,尔朱兆就带兵直扑高欢的中军而来。高岳率五百骑兵突袭前方迎战敌兵,高欢另外一个部将斛律敦收拾败退四散的兵士后,重整旗鼓从尔朱兆后面又扑了上去,大将高敖曹亲自率一千多骑兵横击而入阵中,如此前中后左右攻打尔朱兆的大军,在高欢的五路军兵的冲击下,尔朱兆军队大败。
高欢以逸待劳,以少胜多,以不足三万兵力重创尔朱兆等人的二十万大军,尔朱家族的人在兵败后四散逃跑,高欢乘胜追击,直逼北魏的首都洛阳城。
高欢带领着刚刚打了大胜仗的军队对尔朱兆的军队穷追猛打,一直去到洛阳城下。尔朱家族大军退守洛阳城。
高欢下令围攻洛阳,准备彻底消灭尔朱家族。原属节闵帝臣下的一名大都督斛斯椿本来就是个首鼠两端的人,他见尔朱家族大势已去,便想着向高欢投降以求活命,于是便带人抢先一步回到洛阳,杀尽留守的尔朱氏党羽,打开城门投降。
尔朱兆见势不妙,带领着残兵败将逃回晋阳城垂死挣扎。高欢自此进驻洛阳,并将尔朱兆尊立的节闵帝元恭废黜幽禁。
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