皇帝威严的目光扫过太子，谢怀琛肯定道:“儿臣已经问过他，确有此事。”
皇帝不信邪地自己问。把殿试问孟惊鸿的问题全都问了一遍周清时。
这可不是小事，且不说谁敢胆大妄为这么做。一旦传出去，朝廷颜面何在。如何向天下学子和百姓交代。
可跪在地上的周清时虽然因为伤口疼痛而脸色泛白额头冒汗，却喘着粗气依旧对答如流。
皇帝见他有伤也没停下，命人给他赐座，急着想问清楚。
越听脸色越差，到后来已是额间雷云密布。
这才是他看到那篇策论后，在殿试的时候想听到的。就这才学胆识，钦点他为状元郎都不为过。
最后御书房的气氛诡异地沉默片刻后，皇帝一拍桌案，一摞奏折被震得掉在地上。
谢怀琛补充道:“儿臣深知此事关系重大，已经查过原卷宗。探花郎的试卷正巧被毁。”
皇帝听罢，危险的眸子敛起，眉眼间透出的凌厉之色暴涨。
虽然这篇文章已经被公开，有极小的可能是周清时看了文章后故意为之。但探花郎的才华明显不及他，一问便知。
于是龙颜大怒，咬牙切齿:“真是好大的胆子！”
当即下令必须彻查此事。即刻召探花郎孟惊鸿入宫。
乔家已经得知消息。
灭口失败不说，还那么快被捅到皇帝跟前。
沈贵妃压根不想这事被沈知州知道。何况这事触犯皇帝逆鳞，认真追究起来，光靠沈知州不见得能兜住。
乔若安已经从镇国寺赶回来，接到三皇子和贵妃的消息，就四个字:弃车保帅。
她借故回娘家，此刻关上门，在将军府熟悉的房间里。同孟云谦也是这么说:“惊鸿已经保不住了！他若是禁不住审问，胡乱招供，我们都得遭殃。”
孟云谦胸中血气翻涌，紧促的眉间仿佛裹着黑雾，强按耐住怒意:“你说过这事万无一失。我早就说让他有点成绩就行了，不用这么风光。”
“我哪能想到会出这种岔子。我不也是为你着想。我连让他娶那丫头的事都安排好了。”乔若安气愤地扭开头。
孟云谦只感觉多年的郁结都要爆发，紧抓住乔若安双肩，猩红的眼中布满偏执，还夹杂着怨愤:
“你若真肯为了我，当年就不该嫁给沈知州。惊鸿毕竟是我的亲生儿子啊。”
乔若安气急:“我们保不住他了，还会受牵连。”
这话没错，孟云谦不再说话，只是拳头攥紧身体紧绷，整个人都在压抑中。
乔若安闭了闭眼，呼出一口浊气，再睁眼时，神色皆是无奈。
她主动抱住孟云谦，头埋在他怀里，艰难开口:“惊鸿没有了，你还有儿子的啊。不能让整个乔家和侯府被此事牵连。”
孟云谦含着血丝的眼底眸光闪动，眼中逐渐莹润，胸膛起伏剧烈。他深吸一口气，紧紧回抱住乔若安，阖上双眸。
半晌后，仿佛下定决心一般，他轻轻放开怀中人，目光平静许多，但神色死寂。
“一起去见惊鸿吧。”声音很平静，很难过。
孟惊鸿被叫回来之时，还在外面和人喝酒，心里想着娇妻美眷。
小姑说了，沈鸢迟早得是他的。
如今一回来得知消息，吓得腿软，扶住桌子才没坐地上。
整个人大惊失色，当即又跪在地上抓住孟云谦的手，惊慌失措地哭喊：“爹，怎么办。你要救救我啊！”
看着孟云谦和乔若安痛心又无奈的神色，孟惊鸿深知不妙，急得一把鼻涕一把泪地哀嚎：“我没想过高中探花的，是你们给我安排的啊……”
乔若安忍不住别开眼，孟云谦神色更加悲痛，紧咬牙关不知如何开口。
“救我，爹你救救我啊！”
孟云谦也忍不住别开眼，通红的眼中含泪，声音艰涩，一字一顿：“爹对不起你。”
正在此刻，外面传召公公的声音响起：“传皇上口谕，宣探花郎孟惊鸿即刻入宫觐见。”
房内的哭声有一瞬戛然而止。
乔若安慌乱地看了孟云谦一眼，眼中带着催促和狠意。
孟云谦深深看了孟惊鸿一眼，神色万分为难不舍加悲痛欲绝，可目光却透着一股果决。
孟惊鸿仿佛意识到什么，抱住孟云谦大腿哭喊：“爹……不要啊……”
房门被打开，传召的公公正对着他们，将里面的一切看得清清楚楚。
只见孟云谦从袖中掏出匕首，寒光闪现。
猛地一刀刺入孟惊鸿心口，痛心疾首，吼声悲壮：“逆子啊，你怎么能做这种事！你对不起乔家的养育之恩。”
孟惊鸿合不上嘴也说不出话，瞪大双目，目光从复杂变为死寂。
到死，也没闭上眼。
乔若安垂下头一言不发，看不清她的神色，只见其双肩微颤。
外头的公公也惊得合不上嘴。但终归是见过大世面的人，很快稳住神色。
手颤抖地指着孟云谦，舌头打结：“孟大人，你……你这……皇上……”
孟云谦大喘着粗气。片刻后，他放下儿子的尸体，身上带着血迹，缓缓走出来，脚步仿佛千斤重。
双目通红，人犹如瞬间苍老十岁。跪在公公面前，神色悲痛万分，沙哑的声音令人揪心：
“惊鸿一时鬼迷心窍，竟敢冒名顶替别人的科举成绩。臣刚得知此事，心痛之下手刃逆子。臣这就进宫向皇上请罪。”
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