从金陵到苏州四百余里。
老朱一行人，不急不徐地走着。
“这水泥路，修得是真好啊。”
坐在马车上，老朱感叹不已：“咱这辈子，就没有坐过这么舒服的马车，以前连想都不敢想啊！”
即使石板铺的路，表面并不会打磨光滑，仍是坑坑洼洼的。
再加上原来的马车没有任何减震装置，自然颠簸得厉害。
“这也全赖老爷英明，咱大明才有这么好的路，这么好的马车！”吉垣奉迎道。
老朱笑骂道：“你就别整天瞎说了，这路是咱孙子修的，马车也是咱孙子的制造局造的，和咱有什么关系呢？”
吉垣笑道：“老爷有德，上天才赐予老爷这样的孙子。”
“能有今日的成就，全赖老爷护佑，教导有功。”
“所以，这归功到底，不还是全赖老爷英明吗？”
老朱瞪了他一眼，骂道：“整天就知道说好听的话，哄咱开心，你这可知，这是书上记载的奸佞行为。”
吉垣便一直笑着不接言了。
老朱的嘴角，却压抑不住微微上翘了几许。
看来他虽然骂吉垣是“奸佞”，可心里其实早已乐开了花。
马车在驿站附近停了下来，老朱在吉垣的挽扶下车，便看到有人上前来接待。
“敢问诸位是要打尖，还是住店呢？”
蒋瓛打量着来人，目光闪烁。
老朱走过去问道：“你们这驿站，还能供行商休息吗？”
那人笑道：“以前是不行的，驿站只给沿途经过的官员提供食宿和换马。”
“自太孙殿下监国秉政之后，革新体制。”
“说驿站只接待过往官员，大部分时间都会闲着。”
“驿员也无法从事其他的活计，太过浪费。”
“因此便允许天下驿站，接待过往的行商。”
“一来让驿站的房子，人员，不会闲着荒废。”
“二来对咱们来说，也是一笔收入。”
“从前朝廷每个月都要拨银子给驿站，如今不仅不需要，咱们驿站，除去接待官员的开支，还能赚一笔钱，上交朝廷呢。”
“大伙也高兴，毕竟多少都能分润一点。”
“您放心，咱们价格绝对公道，童叟无欺。”
“不过，也得事先说好了，驿站有优先为官员提供服务的义务。”
“若是有什么官差前来，房间不够了，客官等人就得相让。”
“您付的客房钱，咱们如数奉还。”
“若是没有，那诸位只管放心住便是了。”
老朱微微怔了怔。
这倒是一个好办法啊。
如此一来，朝廷省了供养驿站的开销，沿途官员的食宿，换马也解决了。
驿站的人不会大部分时间都闲着，行商的商人，路途的食宿，也有了保障。
毕竟，驿站深入朝廷各条官道，隔多少距离，都有明确的规定。
但私人的客栈可没有。
万一碰到前方几十里没有客栈的地方，商人便只能在野外休息。
这也是行商之人经常会遇到的事。
还是咱孙子聪明，一举数得。
老朱便接着询问驿差其他事情，那人也十分善谈。
“这条水泥大道，从金陵直通苏州，又连着松江府，嘉兴府、再往南下连杭州府，绍兴府，宁波府。”
“一路宽敞平整，马车走在上面，连一点颠簸都没有的。”
“客官您是坐马车而来，想必深有感触，小的就不多说了。”
“自从此路修通之后，沿途过往的客商，那叫一个络绎不绝啊！”
“咱们驿站的规模，也是一扩再扩。”
“若是搁在以前，一下子还真接待不了这么多人呢。”
一边说话，一边已领着老朱，来到了驿站的大堂里面，在一张八仙桌前坐下。
护卫们警惕地四处巡视。
驿差的目光明显掠过一丝诧异。
看这些人的架势，总有一种他们是护卫着某个大官出行的护卫，而不是来做生意的行商。
可对方又没有亮出身份文书。
驿差猛然想起自己并没有说询问过，只是看他们的服饰穿着，便判断对方是行商。
此时连忙问道：“客官莫不是官面上的人？若是的话，还请拿出公文腰牌，符验薄记，才好给老爷提供住宿。”
老朱摇头笑道：“那可不是。咱们就是做生意的行商。”
他使了一个眼色，蒋璩连忙从怀中掏出一叠钱来，皆是一百文一张的新钞，一百张一扎捆着，一共有五扎。
足够他们这一两百人今晚吃住的开销了。
驿差笑脸灿烂，接过钱去，原来的猜疑之心也随之烟消云散。
若对方真是官员，断没有自己付钱，却不让驿站提供免费食宿的道理。
必是行商无疑了。
如此警惕，大概是住惯了外面民间的客栈。
为防止遇到黑店，才到处查看。
但他们这可是朝廷的官方驿站，能有什么问题呢？
“客官歇好，小的这便命厨房准备好酒好菜。”驿差正待退下，却被老朱再度叫住。
“你刚才说驿站的规模一扩再扩，是怎么回事呢？”
“我记得来驿站做工的，除了少数官府的官差之外，剩下的驿卒，都是征发的民间劳役。”
“驿站规模扩大，那要征发的劳役数量，岂不是得大增吗？”
驿差笑道：“人数自然是要增加，不过，太孙殿下改革差役之制，以后衙门里，就没有不拿工钱的劳役，咱们这驿站，也是一样。”
“来驿站做工，都是有钱的。”
“实不相瞒，这可是一个肥差，大伙儿都抢着来呢。”
老朱吃了一惊。
他在朱允熥返回金陵之后，便启程离开，对后面的政策变化并不知情。
在老朱看来，各官府衙门的官差数量，加在一起可不少。
明明能征发百姓服劳役来衙门当差，免费使用，为何还要花钱让雇佣呢？
如此一来，朝廷岂不是要大吐血？
虽然现在因为征收商税而令朝廷国库充盈，但有钱也不是这么花的啊！
老朱有点心痛了。
但转念一想，按他刚才所言，驿站并不亏本，反而有盈利。
若这样的话，倒也勉强可以接受。
正说话间，外面有几名身着公服的人走了进来，亮出腰牌，道：“税务司，查税。你们手中可有缴税的票证？”
老朱向吉垣使了一个眼色，吉垣会意，连忙令人拿出厚厚一叠钱，递了上去。
不料，还未等他开口说什么，那名税务司官差顿时脸色一变，怒喝道：“怎么？难道你们想贿赂税务司官差不成？可知这是何罪？”
老朱眼神内掠过一抹欣赏之色，转瞬即逝，笑道：“这是给几位差爷喝酒的。”
“不必了！”税务司官差表情严肃：“再不收起来，那便立即以贿赂官差的罪名锁拿。”
老朱示意吉垣将钱收起，拱手道：“差爷廉洁奉公，小民好生佩服。”
“咱们税务司上上下下，就没有贪污受贿之人。”税务司官差傲然道：“还不快拿出缴税的凭证，将马车上的货物全部打开，供咱们查验。”
老朱笑道：“差爷说得极是，小蒋，带几位差爷去吧。”
蒋瓛连忙走了过来，将税务司为首的官差拉到外面无人的角落里，随即掏出锦衣卫的腰牌晃了晃。
那名官差顿时瞪大了眼睛，险些叫出声来。
还好，蒋瓛眼疾手快，当即捂住了他的嘴巴，“锦衣卫秘密办差，不得泄露机密。”
官差当下拼命点头，当下迅速带着其他差役，告辞离去。
蒋瓛很快返回房内，行礼道：“老爷，办好了。”
老朱微微点头。
驿差笑道：“这些税务司的人可了不得啊，个个铁面无私，谁的面子也不卖，这段时间，也不知道因此而起了多少冲突。再这样继续下去，恐怕迟早要出大乱子。”
老朱问道：“这又何以见得呢？”
驿差冷笑：“自太孙殿下开放了经商许可，任何人只要合法纳税，皆可经商，这本来也是一件好事。”
“可是，几位爷想想，以前做生意的商人，可都是各个地方的厉害角色，人中龙凤。”
“像几位爷能在外面经商，跑江湖，做生意，肯定是有本事的人，方方面面的关系都能摆得平。”
“有本事，当然也能赚大钱。”
“现在税务司要将一碗水端平，不管是谁，都得合法缴税。”
“只要缴了税，就能经商做生意。”
“那地方上的豪绅，看着其他人都来抢自己家的生意，交一样的税，他们能答应吗？”
“全部都端平了，就再也捞不到油水，各地官府衙门里的胥吏，能答应吗？”
“大伙儿都是聪明人，谁都知道，这肯定不行啊。”
“太孙殿下的心意是好的。”
“大家都是大明的子民，就该一视同仁。”
“理是这么一个理，没错。”
“可这世上的事，就不是完全讲理的。”
“豪绅和胥吏不满意，他们就会闹得天翻地覆。”
“依我看，大明税务司，迟早要裁撤。”
老朱笑道：“难道堂堂的大明太孙殿下，还会怕了地方豪绅和区区胥吏不成？”
驿差摇头道：“怕自然是怕，可太孙殿下要治理大明，要天下稳定，总不能眼睁睁看着天下大乱吧。”
“不瞒客官，有一个消息，不知你们听说没有呢？”
他的声音渐渐低了下去。
……
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