“请进。”
次日清晨，艾丽丝正坐在台桌上看书，突然听到木屋的房门被敲响，便示意外面的人进来。
“早上好，艾丽丝~”
首先进来的是那只和蔼的小鹿，微笑着和艾丽丝招了招手，艾丽丝也点头回应。她的身后，塔露拉哈着热气，进入房间后，还向外看了看，才将房门带上。
“嗯？是矿石病相关的书籍？我没记错的话，上次将军来过以后，又托人送来了一些书籍，想必这就是其中一本了？”看到艾丽丝手中的书籍，阿丽娜出声问道。
“啊，做些了解，以后会用得上。”
阿丽娜点点头，心里却已经有了猜测。
“我和阿丽娜来看望下你，昨天迎接战士们归营，需要安排的事情有些多，所以耽搁了，抱歉。”塔露拉在阿丽娜的注视下，对艾丽丝进行了道歉。
“无妨，还有什么别的事情么？”
‘还真是直接···我本来准备了很多关心或是安慰的话语。但这么一句无妨，给我全噎回去了啊···’
塔露拉在心中腹诽一番，轻咳了两声，和阿丽娜对个眼神，便不想再做那些虚伪的问候了。
她突然意识到，与阿丽娜和霜星不同，对于根本不被艾丽丝在意的她的来说。就算她对艾丽丝表现出温暖的关切态度来，对方恐怕也不会鸟自己。那倒不如功利一点，直接谈谈自己真正关心的事情。
“确实有需要请教的地方，绝望谷现在已经安全了。但迁徙后的村镇建设规划尚未有一个好的方案。所以，我就想来征询一下，看看你这个万事通有没有什么点子。”
在雪原上流浪多年的经历，让塔露拉擅长临时营地的建造规划以及农耕事宜的布置。但这一次迁往绝望谷，与之前的每一次迁徙都不一样——他们即将在绝望谷建立一个未来有可能发展成为城市的村镇。在这样的前提条件下，城市建设的规划是必须考虑的课题。
“很遗憾，我也不甚了解。”艾丽丝摇摇头，她再万事通，不可能连工程师和城镇规划的活计都能随便包揽。更何况，就算她真的了解，出于天灾的缘故，沃伦菲尔的建筑学和泰拉的建筑学之间，也有着巨大的差异。
“这件事情，我觉得你可以去向德雷克讨要一些人才来协助你。”
“啊？这种事情···将军会应允我吗？”
与爱国者不同，塔露拉从来没有想过向德雷克求援的事情。
倒不是说，她对德雷克抱有多么深刻的警惕。而是自部落正式与德雷克有过接触之后，整个感染者部落已经受到了德雷克的许多帮助，却从未给过回报。虽说成大事者不拘小节，但塔露拉多少也有些羞耻，不再好意思向德雷克讨要什么东西了。
“都已经是整个感染者部落的领袖了，脸皮要厚一些，塔露拉。和德雷克这种务实派打交道，何须在意什么面皮和羞耻心？若是真的有心回馈德雷克的恩惠，早早地把感染者村镇建立起来，投入生产活动，给德雷克带去粮食上的支持，才是最正确的行动。”
“在这种事关群体兴衰的事情上计较颜面，未免虚伪。”
被艾丽丝这么一说，塔露拉也是苦笑起来。搔了搔头，答道：
“哈，你这么一说，倒也的确显得是我小气了。我这就给将军书信一封，请求相关的帮助。那艾丽丝，关于农耕相关的技术问题，比如选种、育种等事宜的布置，就要拜托你了。”
“好，我会提前做好规划，同时撰写一本指导手册。具体的播种和田地看护，还是得需要你来指挥，我也有我自己的事情要忙，且我也不擅长指挥人做事。”
“行，那我期待你的好消息，也希望你早日康复。”
简单问候几句，塔露拉就带着阿丽娜离开了。
等待‘血食’的时间里，艾丽丝没有离开过木屋。每天和人们的交流也很有限，仅有霜星会来找她。一面是问候和谈天排闷，一面是和艾丽丝核对雪怪小队众人的训练结果。
这天，和艾丽丝核对完雪怪小队一天的训练成果后。霜星却是罕见的，和艾丽丝谈了一些其他话题。
“听说上一次，塔露拉来看望你的时候，你有向她建议，让她从德雷克将军那里索要工程师的事情。老家伙也提及了此事，与塔露拉一起，向德雷克将军寄了信件。”
“让我没想到的是，这才几天的功夫，工程师就已经就位了，还是两位感染者工程师。你说，艾丽丝，德雷克将军手下，为何能如此轻易地网罗人才。而且，他又凭什么，给我们这个部落，这么多帮助呢？”
面对霜星的疑惑，艾丽丝笑了笑，答道：
“霜星，这就是你太小看德雷克了。作为曾经勒迪尼斯总览大权的商会领袖、军工复合体头目、军队元帅以及政治改革推行人，他当然懂得如何收拢人才，他的眼界也比我们每一个人都要宽广。区区几个人才的投资而已，他还不至于如此斤斤计较。”
“毕竟，如果真的在绝望谷建立起一个产粮地。对于整个乌萨斯东部地区都是好事。往小了说，因为绝望谷感染者没有政府的官方认可，不能自行售卖余粮。他德雷克完全可以作为感染者村镇和外沟通的中间商，贩卖粮食，积累财富。往大了说，若是他未来能成为统领乌萨斯东部的‘军阀’，有这样一个产粮地供粮，对他的治理也是极大的助力。”
“那你觉得，德雷克将军的目的，究竟是前者还是后者呢？”
“哈，这我就不好说了，我对他的了解基本都局限在沃伦菲尔时期。在乌萨斯这个国家，他到底有过什么经历，我可是一概不知，不过，联想下这家伙的过去，当然是后者的可能性更大咯。”
“你的意思是···德雷克将军他，有问鼎之心？”听到艾丽丝这话，霜星陡然瞪大了双眼，语气惊讶地问道。
“问鼎？那可不见得，皇帝这个身份，或许很多人都很憧憬羡慕。但那个老家伙可一点也看不上，他看重的，是更高远的东西，霜星。”
“跟你透露一个趣事，德雷克那个家伙，在勒迪尼斯的时候，曾经带兵闯入过勒迪尼斯的皇宫，亲手打断了当时皇帝，勒维尔十一世的三条肋骨。他的政治蓝图当中，也包含着去皇权化的部分，说这家伙有问鼎之心，倒是真的在侮辱他了。”
“···殴打皇帝，这种事情，还真是让人想都不敢想···不过，我倒是有些好奇，他这么做的动机是什么？”
“这其中的缘由，还要说到第一次全面战争时期了。”
“战争早期，勒迪尼斯军队在德雷克的率领下，已经将对抗帝国的奥维盟军一路击退到了格兰林堡。再进一步，占下格兰林堡，盟军之一——奥斯维玛联邦的军工产业就会遭到帝国军队的严重威胁。这种情况下，盟军就算是正式输掉这场战争了。”
“然后突然在这个节骨眼上，帝国皇室在国内开展了一场声势浩大的夺权运动。造成帝国大量中坚人才的死亡，严重冲击了帝国的行政体系，德雷克被迫回国收拾乱局。甚至同一时间，趁着德雷克不在前线，皇室还把手伸入了军队中，尝试夺取军权，引发了前线军队的混乱。”
“虽然这股混乱很快就被德雷克的下属所镇压，但盟军还是抓住了这个机会，一举击退了勒迪尼斯的主力军队，将帝国军队赶出了奥斯维玛的领土。”
“自此，德雷克辛苦经营二十余年的国内新政治体系严重受创不说，前线战争也因此进入了长期的战略相持阶段。自那时起，乱象已显的勒迪尼斯帝国，也渐渐无力支撑长时间的战争消耗，逐渐走上了覆灭的结局。”
“···行吧···要是换成我，别说打断那狗皇帝几根肋骨了，怕是会当场杀了他，泄除我心头的怒火了呢···”听着艾丽丝讲述这段故事，霜星最后摇了摇头，忍不住吐槽道。
“哈，所以，这就是我们和德雷克的差距之一了呢。”
“其实真要说的话，勒迪尼斯帝国的那一次夺权运动，也不是单靠皇室一家就能支撑得起的。有多方势力参与其中，他们都为勒迪尼斯皇室，提供了不小的助力。”
“只能说···即便是德雷克这样的天之骄子，也没能力拯救腐朽已入骨髓的勒迪尼斯帝国了呢。”
“哼···总觉得艾丽丝你，对德雷克将军的评价，不是一般的高呢···”
“那是当然，我毕竟是经历过那个时代的人，德雷克的能力，我有过最直观的体验，所以我对他的评价当然高了。”
“甚至，我可以说的夸张一点，勒迪尼斯真正灭亡的原因，不是因为其深入骨髓的腐朽。而是因为，这个国家，没有第二个德雷克为其服务了呢。”
听到艾丽丝这句话，霜星却是撇了撇嘴，没有继续就这个话题进行讨论。而是提到了，另一件感染者流民的事情。
“说来，塔露拉手下的那些战士，昨天在巡逻的时候，遇到了一群逃窜的感染者，和一支追逐的纠察队。他们击退了那伙纠察队，救下了那批感染者。”
“嗯？这个时节，居然还会在野外发现流亡的感染者群体？”艾丽丝也有些意外。虽然现在已经度过了冬日中最冷的时分，天气在逐渐回暖，但气温依旧不适合室外活动，极易造成冻伤。不该有感染者团体选择在外流窜才对。
就算是被纠察队突袭，导致聚落迁徙也不应该。因为纠察队这会估计都在各自的兵站内窝着过冬，根本不会选择在这个时分行动。
“嗯，我和老家伙也觉得很是怪异，所以将他们安排在了聚落的外围，准备仔细排查一番，看看是不是有混进来的奸细。毕竟这个时间点发生这种不常见的事情，很难让人不提起警惕。”
聚落迁徙在即，而且还是在冬天的尾巴时候，突然有一批感染者来投靠，怎么看，都感觉有不知名的势力在其中安排了间谍，意图打入感染者部落内部，获取情报呢。
毕竟，游击队此前因为突袭了威尔逊侯爵的仓储站，也算是进入了这些东部贵族的视线当中，他们也有足够的理由来派遣间谍，获取情报。
“我和老家伙商量一番，打算等你康复后，就由你来进行一次间谍的识别排查。我知道这么说可能不太好，但毕竟你曾经是一位很出色的间谍，如果由你来进行排查工作，应该能很轻松地抓出其中可能存在的间谍。”
“没问题，等到我的血肉恢复后，我会即刻开始排查工作，并将排查名单交给你们，由你们来负责监视。”艾丽丝爽快地应下了这份差事。
为了不引起恐慌，艾丽丝的排查工作相当一部分肯定是在暗处进行的。而这样的排查自然也无法保证排查的准确率。估计也只能得出一个可疑名单，再交由爱国者他们去进行监视。
“好，老家伙会安排人配合你的工作。顺便···这张图纸，是什么？似乎，像是某种机械臂？”谈了半天，这只白兔子的注意力突然被工坊储物格内的一份图纸所吸引。带着好奇心，她取出了那张图纸，展开来看，才发现这似乎是一张机械臂的设计图纸。
“没有，这是个源石信号发生与接收的装置。就是我之前说过，要为你制作的那个体外源石回路。这个装置，可以让你在激发源石技艺的时候，避开你身体里的大部分源石回路，取代它们的作用，以减少你使用源石技艺的负担与危害。”艾丽丝答道。
“唔？会是这么大的一个物件啊，感觉携带起来好麻烦。”霜星皱着眉头，图纸上的那个有些酷似机械臂（实际上应该更接近于外骨骼）的物件看起来不是什么轻便物品。自己要是带着这么个东西上战场，会很碍事吧？···
“只要是关乎生命安危的问题，再麻烦也不是问题。而且，你放心，这个东西我也在尝试着优化它，等最终成品制作出来的时候，它会比现在这个图纸上画的更加轻便。而且当你熟练使用它之后，我可以保证，它不会对你的行动产生任何干扰。”
“通过这个东西，来避免源石技艺对你体内源石回路的刺激，可以有效减缓源石结晶在你体内的蔓延速度。我最近通过查阅文献，此前的部分猜想也得到了证实。你体内的源石结晶虽然已经扩散较广，但只要不去刺激它们，避免它们活化，就可以防止它们进一步蔓延，侵蚀你的身体。”
“这个思路，对于大部分感染者而言，都是适用的。”
“另外的，这个装置若是使用熟练，理论上还可以放大你目前的能力，使你的源石技艺造成更强的杀伤。不过说到底，这个装置只是治标不治本的，它的作用，只是‘减少’你释放源石技艺时的负担而已，而不是完全避免。”
“所以，你也不要仗着有这个东西，就开始在战场上肆意妄为。”艾丽丝为霜星解释了这个装置的作用，并在最后叮嘱了她需要注意的地方。
“嗯，听起来是个很棒的物件，非常感谢，艾丽丝。”霜星神情中似乎带有了一些期待。
“说来，艾丽丝，你说过，你曾经扫描过我的身体，我的病情···是不是很糟糕？”突然，霜星问出了一个不怎么愉快的问题。
“···诚然如此。”
艾丽丝只是肯定了霜星的问题，并没有回答她的身体具体糟到了一个什么地步。
按照艾丽丝目前的观察来看，霜星体内不仅仅是矿石病的问题，还有一些其他的病症，只不过在当下，矿石病才是最危险最要命的那个。
“那···我大概，还能活多久？一年，两年，还是说，久一些，五年六年？我有些害怕，我不知道我自己，还能保护大家多久···”霜星神色有些阴郁——对于大部分感染者而言，矿石病，永远都是他们人生中最为残酷的话题。
“没有什么期限，只要我在，我就不可能让你死掉，不论是什么原因。”艾丽丝伸出左手，扶住霜星的肩膀，认真地说道。
“纵然我不知道该怎么去治愈矿石病，但相信我，我有很多种方式去延续你的生命，让你能够好好地活下去。我现在研究矿石病相关的书籍就是为了这个目的，到了绝望谷，建立起真正的实验工坊后，我就会针对你的身体开展治疗工作。”
“你是我的同伴，更是我的队长，我不会再允许我身边的任何同伴再死去了，无论如何，我都会保护你，用尽一切办法维护你的生命，我保证。”
听到艾丽丝的担保，霜星先是愣住，随后露出难得的爽快笑容，一把环住艾丽丝的脖子，将她拉入怀中，笑着说道：
“哈！那现在，你应该也不算是德雷克将军派系的人了吧？嘻嘻，把你从德雷克将军的阵营中拐过来，可比我预想的轻松多了呢！”
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