南征的消息便传遍新唐，一时间群情振奋，军中士兵也各个摩拳擦掌，尤其是与巴蜀相邻的边境百姓，家中壮丁皆踊跃参军，恨不得立马操起兵器将那些年年来犯的巴蜀土匪给剿了。
借着这股高涨劲头，一万军马没用多少天便整顿完毕，开春不久后军队便浩浩荡荡地出征。
起初南征队伍连战连捷，用了不到三个月的时间便连破数道关隘，一时间唐军士气大振。可就在这时候，巴蜀这些领主也意识到了形势的严峻，在刘代与其他几位领地较大的领主协商下，巴蜀所有领主达成一致组成了联军，共同出兵抵御新唐的军队。于是，双方军队便在剑关门口对峙起来，这一耗又是三个月。
炎炎夏日，巴蜀军仗着地利之优、补给之便死死守住剑关，而新唐这边的情况就没那么好受了。蜀道坎坷，运输极为不便，若是再这么耗下去只怕不用巴蜀军杀出，数万大唐军士自己便会渴死饿死于此。
剑关乃巴蜀第一关，此关乃入蜀咽喉、军事重镇，自古以来便是兵家必争之地。剑关峥嵘而崔嵬，一夫当关万夫莫开，就说它是天下第一雄关也不为过。若是过了此关，巴蜀千里之地尽在眼前，可若是过不去的话……就如大唐数万军马堵在关前，看着高耸险峻的山崖峭壁，也只能望之兴叹。
军营内，大唐军士卸下厚重的铠甲，三三两两地躺在树荫下。这些日子大唐军队又尝试了几次强攻，可奈却仍奈何不得此关，剑关关楼被攻城器械毁了又建、建了又毁，虽说巴蜀军这边消耗也颇大，但毕竟他们是守方，占尽地利。
主将营帐内，严超、常小天、何大康、方直、秦敬卿一众人正在讨论着眼下的局势。此番入川秦敬卿毛遂自荐，主动请缨要随军南征，他虽是深得英平信任，也曾经以身犯险跑过几趟差事，但若真要走向朝廷更核心的地方，就必须立功服众。英平自然清楚秦敬卿的心思，他也有心栽培这位昔日的患难与共的老兄，是以便准了秦敬卿的请求。
何大康光着膀子，手里摇着扇子不停地对着自己扇，顿时间一股汗馊味充斥着整个营帐。常小天一脸嫌弃地从他手中抢过扇子，随后往桌子上一扔，骂道：“别扇了！要扇跑关下扇去，能把上面的守军熏死最好！”
何大康不敢顶撞常小天，只是嘿嘿地笑了两声。
秦敬卿早已受不了何大康这身上的味道，此时见何大康终于不再放‘毒气’，他这才小心地深吸一口。
一位身高八尺、仪表堂堂的男子从地图旁走回，此人便是南征主将严超，他是常之山昔日的部下，也是公孙错最得力的左膀右臂。严超抬眼看了看方直，随后拱手说道：“眼下之势，军师可有妙计啊？”
经过几个月的相处，军中众将也渐渐对方直的才能感到服气，方直先前便是在此做县令，不但对巴蜀的地形、敌军的习惯了如指掌，他凭借着自己在此地的威望，号召当地百姓自发为军队输送物资，再加上先前他履履献策，让大军一路高歌，是以全军上下是越来越佩服这位军师。
方直起身对着严超拱了拱手，随后他习惯性地捋了捋胡须，说道：“天气酷热，敌军坚守不出，方某也无计可施啊。”
“那…那要不咱先暂行避退？等这酷暑退去？”何大康说道。
“只恐涨敌军之志，灭自我军之威。”方直摇摇头说道。
“那末将待着弟兄们再强攻一次？”何大康又问道。
“只恐军士身心疲乏，士气不高。”方直依然摇头道。
何大康有些懵，他不解地看着方直，问道：“军师，咱这进也不是、退也不是，那到底……”
常小天也有些疑惑，说道：“是啊，大军驻扎此地已有数十日，蜀道艰险崎岖本就难以补给，倘若敌军抄小路断我粮道，那我军一万人马岂不危险？”
“常将军不必忧虑，方某早已探察过此地，敌军绝无偷袭的机会。”
“可咱们就这样干耗在这儿也不是个法子呀。”
方直表现出一副无可奈何的模样，他抬起双手举过头顶虔诚地一揖，道：“哎！看来是方某失算了，太过轻视敌方的顽强，如今进也不是退也不是，真有负圣上重托啊！”
“那…那咱现在该怎么办？”
方直轻叹一口气，说道：“方某和严将军商量一番后，前日已写了一封密信快马加鞭送往长安，将我大军止步不前困于此地的情况禀明圣上，恳请圣上另择贤良前来……”
“哈？要派别人来？来这干啥？”
何大康焦急地问道，生怕有人来这里和他抢功，可没想到方直接下来说出的话让他下巴都快掉下去，只听方直淡淡地吐出两个字——
“招抚！”
“什么？招什么？抚什么？”
这话一出，不光是何大康坐不住，就连一旁的常小天也按捺不住。辛辛苦苦打到剑关之下却要请人前来招抚？到头来功劳岂不全让别人夺去？不但如此，还会让左公明那一伙人看轻自己。
“自然是谈和平入川一事，这段时间两军相持不下，双方皆已疲惫不堪，这么拖下去对谁都不好，是以巴蜀方面派人送来信使，说是若我大唐诚意十足，他巴蜀开关来降也并非不可，如此还能少动干戈保全军士性命，也算功德一件啊！”
听方直说得和真的一样，常小天有些不服，他来到严超面前，问道：“严将军，敢问真有此事？”
严超不着痕迹地叹了口气，随后强颜道：“确有此事。”
“可……”
“本将作为三军统帅，自是要为军士的性命负责，如今有此机会，本将岂能坐视不顾？更何况巴蜀那便送来愿意接受招抚的信使，若此等大事不上奏圣上，岂不是欺君之罪？”
常小天心中狠狠地骂了严超几句，心想你这严超看着像一员虎将，怎么遇到事情和那白胖子一样喜欢当缩头乌龟？
“两位将军切莫心急，这招抚嘛无论如何都是要谈的，万一成功了他好处可大着呢！不费一兵一卒便可让巴蜀之地归于我大唐，这放眼中原也是前无古人之伟绩啊！如今我军驻扎于此前不能前、退不能退，再这么耗下去老命伤财，不如双方坐下来和和气气的谈一谈，说不定便谈出个皆大欢喜来，岂不妙哉？”
“那此次谈判军师有几成把握？”
方直掐指一算，随后摇了摇头，意思是自己也不知道。
见方直的反应，常小天继续问道：“那要是谈崩了呢？咱们又当如何？”
“那就没办法了，只能再继续打。”
听到这句常小天差点没笑出声来，心道这不是荒唐？要是谈崩了再起兵去攻，这三军的士气早已降到低点，打仗讲究的便是一鼓作气，这要是因为谈判打断一下，那要再鼓舞士气谈何容易？
何大康可不像常小天那样沉得住气，见招抚之事当真要行，他急得直跺脚，道：“哎呀！谈什么谈啊！就巴蜀那些杂牌军怎能和我大唐雄兵相比？军师，您要是再让末将冲几次定然能冲上去！”
“不可不可，此乃下下策！”
“下策…下策…下个什么下啊！这要是真让圣上派人来谈，那咱们回去不是让左公明那伙人给笑话？你们丢得起这脸我可丢不起！”
方直耐心地劝说道：“何将军莫要着急，之前何将军骁勇作战全军上下有目共睹，就算招抚成功想必圣上也会对何将军大大嘉奖！这圣上所派的钦差大臣恐怕已经快到了，何将军何不……”
“你们谈去吧！老子不管了！”
不等方直说完，何大康便丢下一句话，心有不甘地甩开帐帘负气而出。
常小天心情也不太好，不待方直和自己说什么，便对着严超一拱手，跟着何大康的步子离开营帐。
……
……
英平派来的钦差大臣很快地来到大唐军营，此人不是别人，正是常小天姐姐的公公、常之山的亲家刘志清。
刘志清因为常之山的关系一直不得王家的青睐，正因如此，在铲除王家时他也算因此被保全了下来，英平在征求常之山的意见时，常之山还在英平面前替这位亲家说了几句好话，毕竟常之山也不愿自己的女儿年纪轻轻守寡。
历经此事后，刘志清对常之山可谓千恩万谢，家中那一直对儿媳没好脸的夫人更是像换了人似的，恨不得把这个儿媳供起来当菩萨，毕竟要是没有这层关系，自己夫君难免和王家会走得更近，而且要不是常之山出面担保，只怕自己夫君也不会像今日这样依然得到圣上的信赖。而常小天的姐姐在刘府的地位也不可同日而语，甚至比他丈夫的地位还要高那么几分，全因她的娘家再次成为了新唐最荣耀的家族。
不过此次来到剑关刘志清倒没什么机会与常小天叙旧，毕竟他身负谈判重任。离开长安前，英平拉着刘志清单独授意一番，可见此次剑关之行还是颇受重视的，刘志清一路上都没怎么睡好，心道就算不能谈成也不能丢了新唐朝廷的面子。
可来到剑关真正与巴蜀这些领主会面后，刘志清却发现这帮土大王竟远比自己想像中难缠得多，所提的要求皆是极为荒谬、无理。
刘志清深知这么谈下去很难谈出个令双方都满意的结果，可奈何临行前圣上满是殷切地对自己说‘此次谈判关乎军中一万军士以及大唐未来国运，望爱卿不负重托’。皇帝的话都说到这个份上了刘志清哪里敢有半点推辞？除了叩首谢恩以及发誓不辱使命还能干什么？不过这些都还不是关键，最关键的是圣上最后还特意交代自己，说是无论如何也不能与巴蜀方面谈崩，否则回来那他问罪！这样一来便让刘志清很是为难，谈判本来就讲究个张弛有度，该硬就硬、该缓则缓，可有了英平这一句话，刘志清在谈判是却是怎么都不敢把话说狠、说绝，毕竟现在是唐军受阻，要是一个不小心惹恼了对方对方不和自己谈了，那自己如何回去交差？是以一连几天下来，刘志清肚子里憋了一团怒火，他堂堂朝中二品大员，却被这几个土大王闹得有话不敢说、有力不敢使，当真憋屈。
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