虽然夸官游街时遇到了疯子喊胡话，但这丝毫没有影响新科探花的上进之心。那时的苏旭正在踌躇满志，考上探花郎，才知入仕忙。
原来做官就是赴宴：琼林宴、拜师宴、同年宴，宴宴相连连环宴。既然赴宴，就要吃酒、就要作诗、就要联句，这便是酬酢，便是官场，便是谈笑有鸿儒、往来无白丁。
痛喝三天之后，觥筹交错之间，年轻探花不禁开始怀疑人生：十年寒窗，一朝高中。难道我就是来聚众喝大酒么？
何况这酒喝得并不安生！苏旭聪明敏慧，琼林宴上，皇帝看向自己那阴冷而疏远的眼神让他时时如芒在背。怨不得父亲近日繁霜染鬓，亲眼见到皇帝这幅厌弃面目，苏公子才对他家失宠于君上有了更深刻的理解。
往后数日，异象迭出。
新科进士们要么拔擢外放，要么朝考选馆。眼见状元、榜眼已蒙恩诏入职翰林院，走上坦荡仕途。唯探花郎不得任何封官御旨，苏旭何去何从毫无着落。如此一来，别说苏旭无地自容，就连苏尚书站立朝堂，都觉尴尬万分。
这日，某三甲进士外放知县，一众同年长亭送行。
席间宴上，进士们谈笑之余，突然说起了上科探花沈彦玉。谈及此人，都啧啧称奇，说他官运亨通得诡异万分。
沈彦玉此人不过做了年余编修，便外放到极远之地当钦州通判。翰院同仁也曾为他唏嘘不已。哪知不过半年光阴，此君又奉恩旨调回京城，听说补上了吏部郎中，如今已在归途。这样越级高升，十分突兀可怪。
说到上科探花，大伙儿不禁偷眼看向苏旭，同是探花，新科探花却不受待见，本朝以来无出其右，那么与他粘连恐非吉祥。众人挤眼努嘴，敬酒换席，须臾便把苏旭独个儿晾在了一边。苏旭如何看不出这些眉眼高低？他垂头喝了几口闷酒，即便起身告辞。
那日苏旭踉跄归家，刚刚步入内庭就见人影摇摇、各个慌张。
他心中一动，不知出了什么事情？正寻思着，迎头碰上父亲的爱妾周氏满脸急切地匆匆自别院走来。周姨娘四十出头年纪，瓜子脸面、挑眉薄唇，她戴银丝鬏髻、穿鲜亮袄裙。在循规蹈矩的尚书府中，属她打扮得最花俏。周姨娘虽无子嗣，也得苏尚书宠爱多年。倒是苏旭的亲娘张氏出身名门、恪守妇德，从来不与丈夫的姬妾面上争风，加之张氏身子孱弱，周姨娘便隐隐有了几分管家权柄。
譬如今日，周姨娘见了大少爷也不招呼，只顾满脸丧气地对着正房大喊大叫：“老爷！可了不得了！”
苏尚书披衣从正室出来，满脸不悦：“又怎地了？大喊大叫，不成体统！”
周氏挨了数落，尤自嚷嚷：“老爷！家里闹贼了！咱们预备给柳家的聘礼统统不见了！便是那太后御赐的‘金锭如意’也一并没了踪影！晦气啊！晦气！不是我说，就连皇家的威风都压不住邪性，想那柳小姐未必是咱家大少爷的良配。我瞧旭哥儿这一回的婚事大概又不吉利！”
听她叽里咕噜说这了许多话，苏旭隐隐觉得事情恐怕并不简单。
果然，他就见父亲脸色陡然大变，顿足骂道：“蠢材！丢了御赐之物，岂是‘不吉利’三字可以了局的？只怕全家获罪就在眼前！”
听说出了如此大事，苏旭的母亲自房中匆匆奔出，她身体虚弱，看丈夫脸色严峻、登时又急又怕，当场晕去。
苏府上下，乱作一团。
三日后，苏旭从宿醉中缓缓睁开眼睛，自是梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。
有一瞬间，苏旭觉得自己尚未清醒：中进士、游御道、琼林宴、簪绒花。全天下读书人皓首穷经求而不得的繁华大梦，他好风青云一日做尽。
但，碰上聘礼丢失之事，瞬间从青云之上跌落。
丢失御赐之物乃是大错。苏尚书携子宫门请罚，偏生那天又下了一场磅礴秋雨，他随着父亲长久地跪在阴森湿透的宫门御街上席蒿待罪。往来官员、黄门奴几，无不对他们投以惊诧、嘲讽，甚至幸灾乐祸的目光。
亦有善观风色者，见他们有如瘟疫，避之唯恐不及。
皇帝自是懒怠搭理先帝师父和新科探花的做作举止，后来听说太后不忍先帝尸骨未寒就把师父跪死当街。圣上才勉强让五城兵马司为苏府缉拿盗贼、寻找失物。
要不是太后念旧，苏旭和父亲还不知要在那九重宫殿之外受多久活罪。
苏旭读书破万卷，自负有治国安邦之才。如今看来，简直荒唐可笑。别说治国安邦，就连家族失势，他也束手无策。
外头传来熟悉的脚步声，旋即有白皙素手撩起了帐子，自幼伺候他的丫头翠书、丹画笑吟吟地走进来开口劝道：“我的爷，不早了，梳洗吧。”
“就是！天底下哪儿不洗脸的探花郎呢？”
苏旭强打精神：“老爷呢？”
翠书手脚麻利地收拾床帐：“自然是上朝去了。”
苏旭真心夸赞：“尚书大人心胸宽阔，果非常人能及，要是我早没脸去了。”
丫鬟丹画过来替他擦脸梳头：“我看一早儿老爷出门，精神好着呢。”
苏旭垂头丧气：“宰相肚里能撑船。我纵然高中也没有官职。如何比得他当朝一品？”
翠书、丹画相顾蹙眉：知道少爷心烦，她们满心想劝也不知道该从何说起。只盼来日过门一位知书识礼的新少奶奶，可为少爷排遣一二。
勉强被丫头架弄着梳洗完毕，苏旭百无聊赖，随手拿起本书看。
丹画含笑推他：“探花都考上了，还念书干什么？您也给其他念书人留条活路。”
苏旭不悦：“头发长见识短！这是本医书！”
丹画叉腰：“别说‘一叔’便是‘二叔’也该放放。少爷又不是闺阁妇道，讲究大门不出二门不迈。”
苏旭冷哼：“你娘生病就求我开方。如今病症痊愈，医书也不让我看了。”
翠书笑着打个圆场：“我瞧少爷医术已成，不用看了。我嫂子崩漏就是少爷看好的。前儿我哥哥还说，收了瓜果要来谢你。”
苏旭连忙摇头：“千万别来！让我爹我娘知道我给人开方看病，又说我不务正业。”说着他扭开床头暗屉，慎重拿块碎银交给翠书：“你嫂嫂小产体虚、劳作太过才会崩漏。这银子你拿去接着给她抓药补身吧。”
翠书感激涕零，双膝下跪：“多谢少爷大恩大德。”
苏旭苦笑一声：“你家少爷也就这点儿用处了。可恨还声张不得。”
丹画扶起翠书，对苏旭笑道：“少爷还是出去逛逛吧，我们要在屋内洒扫。你在这里反而碍事。”
苏旭不由气馁：他如今没有官做、书念到头、娶亲丢聘礼、酬酢遭人嫌，简直是普天之下第一多余之人！还不如丫头们收拾床褥，针黹女红，正大光明地忙个没完。
苍天啊！早知大丈夫如此尴尬，不若做个女人省事许多！
苏旭刚想到这里，突然天色大变，乌云翻翻，雷霆隐隐，仿佛苍天当真听到他的祝祷一般，十分吓人。
见少爷出去了，丹画一努嘴儿，翠书忙不迭地跟了上去，都知道少爷不痛快，身边儿总要有个人。苏府虽然给的工钱不多，但是宽待下人，从不克扣，在他们家混事儿容易。公子爷万一上吊，这样的活计再找不易，所以丫鬟们这两天将少爷伺候得份外仔细。
苏旭背着手走到院子里，四下看看，心情略畅。尚书府邸院落层叠，他住的东院别出心裁：垂柳池塘，明暗正房。
昔日他爹购置宅地时，有一隅民户不愿出售祖产，苏大人不欲恃强凌弱，买地缺了一角。
是以苏府占地不方不正，震位有损、巽向畸张。府邸盖到东厢已经难成格局，只好将就地势，屋宇措置与寻常样式截然相反：前出抱厦，后有游廊。小园遍植香药，甬路曲径蜿蜒。几间倒坐闲房被碧油油梨树掩映，精巧可爱。花园一角，假山之后，紫藤架下有青灰角门可以出府。东厢跨院灵巧有余，稳重不足，说是小姐香闺也有人信。
当年房子盖好，京城知名堪舆先生李夏朔铁口直断：如此屋宇乃是长子失势、媳妇夺权之局。成亲当日，登时应验，无有不准！
满京城的人当时都擦亮了眼睛等着看苏家儿媳如何厉害。谁知等了一年一年又一年，苏旭压根儿娶不到媳妇，活打了李先生的脸。气得李夏朔闭关三年，今年开春才重新回京算命。李先生半辈子好名声糟践在苏旭身上，据说咬牙切齿直到如今。
那日，苏旭围着院子转了一圈儿，翠书跟着他转了一圈儿。
苏旭转了两圈儿，翠书跟着转了两圈儿。
转到第三圈的时候，主仆二人面面相觑。
苏旭问：“你跟着我干什么？”
翠书老实：“少爷，你不是要跳池塘吧？”
苏旭扶额：“池塘清浅，淹不死人。”
翠书大骇：“你怎知道？！”
皇宫清凉殿内
宝祐帝与秦王对坐品茶。
皇帝轻声细语：“三郎，此事荒诞不经，你怎知道？”
秦王满不在乎：“我如何不知道？先帝做皇子时，苏尚书口口声声说他诞育当天颇多祥瑞，太子才顺利继位。如今坊间都说，苏尚书那探花儿子貌美风流，文曲下凡，生就储相面相。琼林宴上陛下也看到了，那样清贵矜持的一个漂亮人儿，自然跟他老子一路恃才傲物，如何肯低眉俯首地忠于陛下？”
皇帝颜色一肃：“三郎，你知朕最不喜怪力乱神的说法。相貌美丑与忠心与否没有干系。”
秦王脸上现了些不以为然的神色。
宝祐帝展颜笑道：“譬如三郎，今日打扮得雄姿英发，难道也不忠于朕么？”
秦王漆黑剑眉不自在地挑了挑：“陛下说笑了。”
宝祐帝单手支颐，饶有兴致地打量着这位异母兄弟：秦王今日戴了亲王所用的九襊冠，簇新交领龙纹彩补、青带绿缘。他青春年少，衣着鲜明，稚气初脱，英俊可爱。
这袭衣裳是圣祖所定亲王燕居服饰，名唤保和冠服。所谓“保和”乃取上下之分，有如天地不可互易，各知其本分的意思。
秦王穿戴燕居服饰前来面君，并非十足依礼，实在令人玩味。
秦王见皇帝盯着自己瞧，双手一展：“如何？这身衣裳是太后赏的。臣弟特意穿来给陛下瞧瞧。”
皇帝含笑点头：“这是太后娘娘爱惜于你，你好好穿着吧。”默默须臾，他微微叹息：“棣儿，你又长高了许多。”
秦王笑道：“臣弟哪里还能长高？臣弟二十岁了，已经成亲了。”
宝祐帝似是省起什么：“三弟，朕记得你只有一名正妃，如今到了弱冠之年，也该再选几位夫人，周到服侍。百官即已除服，此事应该操办起来。”
秦王十分好笑：“陛下是要我和探花郎一起娶亲？”
宝祐帝不禁莞尔：“他如何比得三郎？”
说到这里，秦王还不罢休：“陛下到底要如何处置那个丢了御赐聘礼的苏家小子？难道真让他入翰林做编修，给他个储相念想？他丢了御赐如意，仕途再要如意，未免所求过奢。”
宝祐帝慢悠悠道：“那依你之意呢？”
秦王双手叉了两叉：“远远支出去，让他做个偏远知县算了，免得在陛下眼前晃来晃去，十分碍眼。”
宝祐帝破颜一笑：“我竟不知三郎如此看不上他。也罢，那就让苏旭去做……”说到这里，皇帝似是无意地询问服侍在侧的内侍冯恩：“昨日吏部奏请，哪里知县还有空缺来着？”
冯恩低眉回奏：“回陛下的话，是顺天府宛平县。”
宝祐帝慨然点头：“那就让这位苏探花去宛平县罢！”
皇帝此言一出，秦王脸色微变。
冯恩前驱半步，殷切笑道：“陛下，说起来这苏探花，奴才进来时听了桩稀罕事儿，倒也新鲜。”
皇帝兴趣盎然：“什么事？”
冯恩躬身回复：“前日五城兵马司奉旨拿贼，今儿个早上，说是苏尚书家遗失的聘礼找到一些！虽还不全，但是要紧的已在。”
秦王不顾礼仪，抢着问道：“不知是哪方贼人做下如此大案？”
冯恩面呈异色，嘴角微抽：“据五城兵马司说，那金锭如意居然端端正正地摆在京城以西三十里外的一处狐狸冢里。”
秦王顿时噎住，面色古怪。
宝祐帝闻听此言，哈哈大笑：“莫非苏探花竟要娶个狐狸精么？”
京城两淮盐运使柳府
柳府后宅此刻也不安静。
十八岁的嫡出大小姐柳溶月正在闺房恭听继母“慈训”，又气又吓，恨得哆嗦。
柳小姐那厉害后娘黄氏此刻正戳在她眼前呖呖斥骂：“你还要如何？你还要怎地？哭哭闹闹不肯出阁，瞧不上爹娘为你选的良人，敢情大小姐要自己择婿？你当自己是个狐狸精么？！”说到这里，黄氏一指头几乎戳到柳溶月鼻子尖儿上。
柳溶月哭得梨花带雨，直往后缩：“母亲这是说什么话……爹爹病倒京城……母亲如何就可仓促为我安排亲事……再说爹爹一病不起……家中又无兄弟……我怎能出嫁……”
黄氏冷笑：“你爹身子一时不适，过些日子痊愈了，还要升迁外放。难道为他偶染微恙，姑娘就要违逆父母之命吗？再说你父亲身子不适，自有你妹妹朝颜侍奉左右。如何在姑娘眼里，我这个续娶夫人做不得主？我生的闺女就不配服侍你爹？”
柳溶月用力摇头，低声辩解：“母亲，女儿不敢这么想。实在是此事太过仓促。便如母亲所说，过些日子父亲痊愈，还要外放做官。爹娘难道忍心把我独个儿扔在京城，连个依靠的娘家都没有？”
黄氏鄙夷挑眉：“嫁出的女儿泼出的水。有了夫家还要娘家做什么？姑娘也不是十四五岁不着急，如今岁数不小还没人要，你不嫌丢人么？”
柳溶月胀红脸面，咬牙争辩：“我不是没人要！”
黄氏揶揄撇嘴：“姑娘还想着你那表哥沈彦玉不是？不错，前几年他没考上官儿，穷得叮当响，在咱家混饭吃时是对小姐各种巴结讨好。他是你死去亲娘的外甥，我这填房老婆不好多说。如今呢？探花郎一去无消息了不是？他要是有心于你，高中之日就该来下聘。我劝姑娘彻底死了这条心！”
黄氏幸灾乐祸：“爹娘知道你喜欢探花，不就给你寻了个探花？你还闹什么？”
柳溶月听了这话心头气苦，哭得几乎晕去。
丫鬟诗素不住给小姐拭泪、手帕都擦湿了，她心疼之余，硬着头皮为这懦弱小姐出头：“夫人！苏探花如何比得表少爷？他命硬克妻，京城闻名！便是老爷病得起不来身，夫人也不该把小姐许配这样的人！小姐已多日见不着老爷。我们只问一句，这门婚事老爷知道吗？”
黄氏将腰一叉，笑容刻毒：“如何不知道？你爹不点头！我怎做得事！既然说到这里，不妨把话说透。今年来的疯癫道士口出狂言，说什么大小姐命好有福，二小姐便命运凄苦。你那糊涂油闷心的父亲居然肯信！今儿正好依了那道士的话，大小姐有福才压得住那克妻恶鬼！大小姐便好好出嫁吧，为娘还要看着你如何嫁得如意郎君，命好有福呢！”说罢，黄氏扭头就走，恨声吩咐婆子：“将大小姐房门锁上！哪里也不许去！好好等着出阁！老爷病中心烦，尤其不许她打扰。”
黄氏蛮横泼辣，仆妇丫头没有不怕的，连连“喏”声中，她们闺房重重上锁，柳溶月被死死地关在了屋内。
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