响马子不属于太子党，更不属于玉林党。
二者毕竟皆为朝廷势力，而响马子却是一群游离于正统之外的江湖草莽。
他们乃山林之王，独霸一方，向来只听命于自己的首领。
以自由自在、不受约束为荣，却也时常与官府发生冲突。
然而，响马子的首领，人称“铁马金戈”李铁。
是个心狠手辣、狡猾多端的江湖老手。
更以三品武师境界，成为应天府外围最令人敬畏的高手之一。
他心思缜密，深知在江湖中生存，必须与各方势力保持一定的联系。
因此，当白景焕的黑衣人找到响马子首领时，他并没有一口拒绝。
每个人都有自己的价码。
李铁满足于身为马匪首领的地位和自由，对于各方拉拢他并不感兴趣。
然而，白景焕的黑衣人带来的条件却让他心动不已。
李铁唯有一个烦恼，那便是却苦于突破不能，瓶颈已久。
白景焕身为国师，对各州府地界上势力皆了如指掌。
听闻李铁的困境，便暗中派术士前去散播天山血莲的传说。
声称天山血莲拥有突破瓶颈的神奇功效。
这一伏笔，实际上在一年前便已悄然埋下，以至于无人能够将其与当前事态联系起来。
李铁听闻此言，心中燃起希望之火。
自己若能突破至更高的境界，便能将响马子的势力扩展至更广阔的地界，甚至有机会染指京城。
于是，李铁派出手下精锐，四处搜寻天山血莲的踪迹。
然而，天山血莲乃是传说中的奇珍异草，踪迹难觅，江湖中人皆知其珍贵无比，却鲜有人真正见过。
正当李铁陷入困境之时，白景焕的使者悄然来到响马子的山寨，带来了天山血莲的消息。
“国师大人有何吩咐？”
李铁坐在虎皮大椅上，目光如鹰隼般锐利地盯着面前的使者。
“李首领，国师大人得知您的困境，特命我前来相助。”使者恭敬地说道。
“听闻首领对天山血莲甚为渴望，您有所不知，那玉林党的贺兰家族，就采摘到了一株天山血莲，三日之后，便会经过应天府。”
早已习惯于在江湖中摸爬滚打的李铁，自然明白这消息背后隐藏的深意。
“国师大人，怎会无缘无故帮助我一介马匪？”他警惕道。
使者惊讶于一个江湖老手的敏锐，但依旧保持着微笑：
“李首领，太子党与玉林党的纷争，大乾人尽皆知。贺兰家族与太子党关系密切，若能削弱其力量，对国师大人而言，自是大有裨益。而李首领若能助国师一臂之力，天山血莲自然唾手可得。”
李铁沉吟片刻，使者之话确实有道理。
终究是对突破瓶颈的贪婪占了上风，终于点头答应：“好，我便信国师一回。但若消息有误，我响马子绝不会善罢甘休。”
使者满意地离去，李铁则立刻召集手下，开始布置计划。
正是今晚的埋伏由来。
李铁接到斥候传来贺兰商队改道荒芜山谷的消息后，眼中闪过一丝精光。
“好，好，好！贺兰家这群人真是自投罗网。”李铁阴沉地笑道。
“传令下去，让兄弟们做好准备，这次一定要让他们有来无回。”
山谷中，聂空一行人继续前行，尽管他们警惕四周，但面对江湖中最为狡诈的响马子，还是难以察觉到潜伏的危险。
“施主们，我们已经进入山谷深处，大家要更加小心。”聂空再次提醒道。
山谷两侧，高耸入云的峭壁之上，隐约可见一些身影在移动。
马蹄声在山谷中回荡，这群骏马竟是在峭壁之上，也如履平地。
悄无声息地在岩石间穿梭，仿佛与山壁融为一体。
聂空等人不知自己已经陷入了精心布置的陷阱之中。
突然，一阵响箭划破寂静的山谷，尖锐的呼啸声在山壁间回荡。
贺兰钰面色一变，挥剑斩断一支飞来的箭矢，怒喝道：“小心！有埋伏！”
然而，这不过是响马子攻击的序幕。
箭矢如雨点般从四面八方射来，山谷中顿时陷入一片混乱。
贺兰嫣然挥舞长鞭，将几支射向她的箭矢击落。
但更多的箭矢如潮水般涌来，让她应接不暇。
聂空将飞向自己的箭矢悉数击落，高声提醒：
“诸位施主，请聚集一处，切勿分散。”
自无忧谷一役之后，铁鹰等影卫的加入显著增强了聂空队伍的实力。
铁鹰等影卫动作敏捷，擅长布阵，在箭雨中灵活穿梭，迅速布设了防御阵型——渔网阵。
该阵法由金丝和钢丝编织而成，每张网约一丈见方。
网上缀满锋利的金刀和剑，用以刺穿敌人。
网的交界处则缀有吸铁石，能够吸附敌人的金属暗器。
在战斗中，由十六人组成一队，每四人负责一块渔网，由指挥者调度，或横向、或纵向、或斜向、或平铺，不断变换阵型。
尽管响马子的箭矢密集，但在渔网阵的阻挡下，大部分被割裂或弹开。
“好阵法！”李铁在远处观战，眼中闪过一丝惊讶。
看来这天山血莲，不是那么容易到手的。
然而，响马子的特长并不仅限于弓箭手，他们最擅长的是骑术，能够在山林间自如驰骋。
渔网阵能够抵挡箭矢，却难以应对灵活机动的骑兵冲锋。
随着箭雨的减弱，李铁一声令下：“冲！”
山谷两侧的峭壁上，数十名响马子骑手如猛虎下山，挥舞着长刀，驾驭着骏马，向聂空一行人冲来。
马蹄声震耳欲聋，尘土飞扬。
整个山谷都似在响马子的铁蹄之下颤抖。
平原上的骑兵，已是难以抵挡。
更何况是在狭窄的山谷之中，自万丈峭壁疾驰而下。
平添数吨冲击力，非人力可挡。
绝不能正面迎战！
聂空心中明白这一点，迅速指挥队伍变换阵型。
前方，便是狭窄的山谷隘口。
狭窄至极，只可允许两人勉强并肩通过，对于马匹而言，更是难以施展。
聂空决定利用这一地形优势，将队伍收缩至隘口处，形成一道难以逾越的屏障。
“施主们，退至隘口！”聂空高声喊道，队伍迅速行动起来。
铁鹰等影卫殿后，其他成员迅速向隘口退去。
响马子的骑手们见状，纷纷加快了速度，试图在聂空他们完全退至隘口之前冲破防线。
冲锋手想要强行通过隘口，马身却险些被狭窄的通道卡住。
只能徒劳地看着聂空一行人安然无恙地退至隘口之后。
但响马子又岂是轻易放弃之辈？
李铁立即下令将隘口前后围得水泄不通。
聂空一行人虽暂时安全，但终究动弹不得。
众人前胸贴着后背，连呼吸都变得困难，恐怕坚持不了太久。
李铁大笑道：“别白费力气了，交出天山血莲，或许还能留你们一条生路！”
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