赵引弓办完了这件事，立刻关照人返回山庄。他指示人立刻去杭州周边的叶行买入“梢叶”。至于那五万两银子，他也关照人准备好一张德隆的银票他意识到自己给知府大人出得主意，必然在杭州引起一场轩然大波。不过，民间的矛头不会再针对他了。他只要等着拿赈荒局的生丝和蚕茧就好了。
沈开宝站在自家的船的后稍上，有一撸，没一撸的摇着船。正值中午，一点风也没有，塘路上的柳树枝条懒洋洋的垂在水面上。
已经是过了清明的节气，柳枝上的叶子才刚刚展开那么一点，嫩绿的还有点发黄的叶片，似乎耐不住早春的寒气，卷曲着不肯舒展开。
看到这萎靡的新叶，沈开宝愈发觉得自己身上起寒颤――他穿着一件破破烂烂的棉袄，还是十几年前年景好得时候做得，从那会到现在，年景似乎就没好过。
天是一年比一年冷，沈开宝还记得自己年轻那会，清明的时候已经是绿叶满枝了，要穿着薄夹袄才能出来摇船下地了。如今倒好，三月还下雪，过了清明棉袄还脱不下来。
“真是天也变了!”沈开宝心里说，咳嗽了一声，吐一口浓厚的痰沫到河里。河里的水是冷幽幽的。瞧着就让人发冷。
拳头模样的桠枝顶都已经簇生出比指甲盖大不了多少的嫩绿叶。塘路两边这会这密密层层的全是桑树了。去年的旱灾，从六月开始到十月，滴雨未下。种田人急的跳脚。总算江南河塘甚多，只要家里劳动力多的，有耕牛的，还能靠着拼命车水苟延残喘种地，沈开宝亲眼看见邻村的一个大腿比树桩还粗的汉子在水车上累得吐了血，扶回家去就死了。
至于家里劳动力弱的，没开好沟渠的，或者距离河塘远得，那真是叫天天不应了，只能眼睁睁的看着扬花的稻田一片片的干瘪下去，变成枯黄的稻草。到了秋天粮差和管家们一下场，勒逼着交粮赋租子，卖房子卖地，卖老婆卖儿女都缴不上铁板租和皇粮国税的。弄得家破人亡，举家弃租外逃的，跳河上吊的……
沈开宝不是没见过这种事――只是这些年更为常见和让人恐惧。过年前后，他每次摇船出去，在河里经常能到漂浮的尸体，大人孩子都有。他知道那都是过不下去投河的。一些原本他觉得“底子厚”的人家，如今也落到这种下场：原本镇上那家他一直去买东西的油盐铺子，今年也突然倒了，沈开宝今天去得时候，正好有几十个人围着上了铺板的店面上号哭叫骂，都是在冀图几个利息，在柜上存了钱的人家。听说铺子里的掌柜因为生意不好，债主登门，被逼迫不过，已经自杀了。
沈开宝看到这些，总觉得自己还算是幸运的，去年的生丝行情好，他家里靠着生丝上的收益算是勉强躲过一劫，没落到这样的地步。不过即使这样，也把家里的几分桑地抵押给了镇上的曹老爷才算打发走了凶神恶煞的粮差。
曹老爷是镇上的“首富”，因为早年中了个秀才，便在这附近包揽税赋，隔三差五的也借点钱给乡下人，利息比一般的低半分一分的。和乡下人说话也和气，有个婚丧喜庆的，有往来的农户出几个小钱凑个小份子，一家子都能去“吃肉饭”――大伙都说曹老爷是个仁厚人。
仁厚归仁厚，这二十几年下来，眼见他家越来越生发――还不起他的钱只好把地卖给他的农户越来越多。曹老爷也成了坐拥好几百亩地的地主了，除了种桑，还领了“部照”，在镇上做起了生丝的买卖，家业经营的愈发兴旺。
想到到了中秋前他就得还曹老爷那笔本息银子就烦恼不已，若是今年的“蚕花”好，大约能还上这笔钱，若是不好，只能求曹老爷“展期”了。但是这二分半的月息一个月一个月的加上去，就会愈来愈难还清了。弄到最后，只能把地给曹老爷抵债了。
想到这里，他只能祈求蚕神娘娘开眼，赐给一次好蚕花，让他顺顺利利的把欠曹老爷的债还清了，让乡下人喘口气。
然而这个念头还没转完，他就想到年下就得给三庆办喜事的事情，三庆都二十三了，这个年纪还没有老婆，在乡下是要被人嗤笑的。媒婆给说过邻村一个合适的女孩子，他和老婆也中意――只是这笔彩礼和婚事的费用又从哪里出呢？
这么一想下去，无穷无尽的负担一一都上了他的心头，作田人的日子真是苦，他叹了口气，没一刻是让他能松快的。自己已经五十出头了――这把年纪虽然还能摇船，还能下地，但是已经是半截入土的人了，种田人苦，能活过五十已经是不错的寿数了。再熬几年也就两脚一挺，不闻不问了。可是阿庆和三庆的日子还长着呢。
稻田里有些地方已经翻过地了，暴露着干裂的泥块。可是还有大片的稻田没有动静。耕种这些土地的农民要么逃走了，要么已经饿死，还有许多人有心想种，却即没有种子又没有牛。只能望田兴叹。
相比这凋敝萧瑟的稻田，大片的桑林倒显得生气勃勃。虽然眼下的嫩叶还只有指甲盖大小，但是用不了多久，这些桑树上就会有大量的新叶萌发出来。等白白的蚕宝宝上了山，他的日子就又能喘过气来了。这些年生丝的行情好，他家自己又有桑树，若是养蚕的时候能太太平平的，说不定能还清了曹老爷的债还能有些余钱呢。至于三庆的婚事，那就走一步看一步了――实在不行，就买一个逃荒女子当老婆，虽然不体面，又没有舅舅家，好歹比成亲来得便宜。
沈开宝盘算着一路摇着撸，拐上一条支河――村子就在那里，远远地一簇房屋就是他家住几代的村子。村子外面分布在纵横的河道之间的稻田已经翻过了，有的种上了杂粮。他住的村子因为大多是养蚕缫丝的蚕桑户，在去年的旱灾中受损不重，勉强还能对付的过去。
现在那些屋上都袅起了白的炊烟。沈开宝吧船栓在自己房子的河埠头，门前的场院上，家里的女人孩子们，自己老婆、儿媳和孙子都在忙着刷洗“团匾”和“蚕箪”。
这些藏在柴房里一年之久的养蚕用具在催青之前都要拿出来洗刷修补。不仅是他们家，村里每一家的门口，都有女人和孩子在做着同样的事情。说说笑笑，似乎为这寒冷的春天添上了一抹欢乐的色彩。
然而他们脸色都是灰灰的――从去年秋天开始，就没有吃过一顿饱饭，有的人家，每天吃二顿薄粥都难以维持，还得配上点难以下咽的糠饼来填补肚子。身上穿得也是破破烂烂――比叫化子好不了多少。
然而每个人的精神都还不差。去年的大灾村里没有遭到灭顶之灾，村民们庆幸之余，也更坚定了自己的养蚕缫丝的道路。只要蚕花熟了，这难熬的一年就又能过去了――如今的世道，能一家人太太平平的活下去就是万幸了。
沈开宝刚回到家里，村里的人都纷纷来了――他因为有条像样的船，又是村里比较“场面”的人物，所以平日里还兼开“航船”。也就是每隔几天摇船上一次镇，为村民卖蔬菜特产，买入本村不能自给自足的油盐酱醋和农具之类的东西。有人若是要上镇去，也可以搭个船。
去年因为遭了灾，村民手头都很紧，除非是非买不可的东西，一概都不买了。他的“生意”也很清淡。不过这次他上镇上去，是为了买养蚕用得“糊箪纸”，这是家家户户非用不可的东西。大家也想听听最新的新闻，因而来得人很是不少。在沈开宝家的场院上围起了一个圈子。
这也是沈开宝最得意的时候，他算是村里眼皮最宽，见识最多的人了，大伙都要听他说话。只是这次到镇上没听到太多的新闻，因为要节省的缘故，他不敢象从前那样进茶馆去要一碗最便宜的茶末子，听听周围“有学问”的人聊天，只是在街上逛了几圈，和平日里有来往的店家说了说话。
他带回来的消息并不好：市面不好，米价已经上涨到了每斗三钱银子，连杂粮都快到一钱银子了。镇上的店家又倒了几家。镇上布店的布卖得这么贱，还是卖不出去几匹来，掌柜的唉声叹气――听说松江那边的布都卖不出去，种棉花的和机工都饿得逃散了……
“要是有那么几个钱，买几匹放着真是核算……”沈开宝很是眼馋。
“种田人都快饿死了，哪里还有钱买布。”
“卖得再贱，咱们也买不起。”
“有口吃得活命就好了，现在就是光屁股也得忍着了。”
“就看今年的蚕花了。”邻居四多插话了，“只要蚕花好，卖了之后买几匹布也不算什么。”(未完待续。)
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