自本朝太祖开国以来, 科举制度沿袭前朝，正式的考试都是定期举行的。乡试，本朝最重要的科举考试之一, 每三年举行一次，在各省省城举行, 凡属本省生员、贡生、监生经科试合格者, 均可应试。
各省主考官均由皇帝钦派，考期在八月, 又称秋试、秋闱。逢子、午、卯、酉年为正科, 遇庆典加科为恩科。
考试共分三场，八月初九日为第一场, 十二日为第二场, 十五日为第三场, 每场连考三日，需要提前一天进入考场，考试后一日出场。
宋修濂自那日与昔日同窗叙别后，再没来过城里, 一个月来他都在书院自行看书。八月初七日, 他与谢广筠、林溪辞一道，住进了原文彰租来的房子里。
租的地方离贡院一街之隔。
八月初八日, 他们几人提了考篮来到贡院处。此时的贡院门口，挤满了前来参加乡试考试的考生，喧闹之声，沸反盈天。
宋修濂他们站在人群中, 等了不多时，贡院门开。而后在衙役的维护下，考生们有秩序地排队进入。乡试搜身检查比以往任何一次考试都要严格, 考生不仅要摘帽除袜，连衣衫都得解开给衙役们搜检一遍。
一个多时辰后，轮到宋修濂接受检查。先是考篮，毫不例外，篮子里的几张饼子给撕开掰碎了。之后，衙役又除掉他的发帽，头发披散开，接受了一番检查。再然后就是鞋袜与身上，鞋袜检查无误后，衙役让他解开了衣带。
八月天气，热气尚余。宋修濂只着了一层薄的单衫，衣衫解开，裤子褪下，任由衙役在自己身上摸来摸去。
没办法，这是规定，每个考生都得经此一遭。所幸大家都是男子，倒也不怕给看了去。
一切检查就绪后，宋修濂整好衣发，提了考篮来到贡院里面。他按着考引，由衙役领着找到了自己的号舍。
号舍是一间一间的，每个考生每人一间，专供考生答卷、吃饭、睡觉所用。号舍内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板为
答卷所用，下面的当椅子，晚上睡觉时，将两块木板一拼就是一张床。
每场考试连考三天，这期间，考生吃喝拉撒睡皆在号舍内，直到考试结束，才允准出来。号舍内为考生准备了一盆炭火，以及几支蜡烛。蜡烛为考生夜里答卷所用。
至于炭火嘛，八月天气，余热未褪，自然不是为了取暖所用，而是用来做饭的。饭食考生自带，凉了在炭火上热下即可。除此之外，号舍内还有一恭桶，为考生拉撒所用。
这样一间小小的号舍，称它“监狱”、“牢房”，也不为过。考生在这样恶劣的环境下，连坐九天，再考中举人，可想而知，何其困难，简直是难于登天。很多考生往往第一场就被刷下来，能坚持到最后的都不是一般人。
酉时一刻，数千名考生全部搜检完毕。自此，贡院门锁。
由于正式考试在第二日，宋修濂无所事事，啃了几口饼子，喝了少许水，两张板子一拼，和衣而睡。
翌日一早，考卷发了下来，试以四书题三道，五言八韵诗一首，经义四篇，每道四书题要求满二百字，经义题则需要三百字以上。
四书题从《论语》《大学》《中庸》《孟子》四书中任意取三截做题目，而后根据此题做文章三篇。此类题在乡试考试中最为简单，宋修濂粗略扫了一眼，脑子里立马有了文章的大概。
例行惯例，正式落文前需在草稿纸上演练一遍。此次考试至关重要，宋修濂做草稿都做的格外认真。四番为人，世世皆为考试奴，他早已练就了一副“百毒不侵”的好心态，不管外间干扰如何，考试期间，他都能做到气定神闲，波澜无惊。
三道四书题，做完已是黄昏暮色时分。宋修濂啃了几口饼子，喝了些微水，点了蜡烛，继续做那道五言八韵诗。
五言八韵诗做完，他熄了灯，两张板子一拼，又是一夜。
初十日早晨，他睁眼醒来，啃了几口饼子，开始做那四道经义题。这番境况下，啃几口饼子裹个腹，不至于饿死就行，他也不能要求太高，不然吃
多了，或是坏了肚子，上大号特别麻烦，臭气熏天，别题没做完，人倒先给熏晕过去了。
所谓经义，即八股文。宋修濂在八股文上的造诣，可谓是炉火纯青。四道经义题，他大致浏览一遍，酝酿一番，就要在草稿纸上作写。
就在这时，隔壁号舍突然“呲啦”一声，紧接着，一股恶臭飘到他这里来。宋修濂暗道一声不好，隔壁号舍的主儿上大号了。
这味儿呛鼻子的很，他一时无法忍受，只得撕了自己衣服一截，卷成布条状，往鼻子上一堵，而后系在了脑后。
四道经义题，他从早上做到晚上，堪堪写完了三道，最后一道留于明日再做吧。奈何天公不作美，白日里还是晴空碧洗，万里无云的天儿，夜里忽然狂风骤起，雨水如注。
宋修濂是被冷雨声给激醒的，再然后他就听到了其他号舍里的响动。看来大家与他一样，被这突如其来的雨声惊扰了清梦。
雨水拍打着屋檐，他在乌漆抹黑的夜里，茫茫然坐了一阵，风声不
去，雨势不歇，也不知过了多久，他蜷缩着身子，伴着风雨之声，就那么睡过去了。
再醒来时，天光大亮。
风去了，雨停了。
很快，宋修濂也把最后一道经义题给做完了。
午时，贡院门开，考生们从考场内陆续而出。一回到住的地方，宋修濂立马弄了桶热水，将自己从头至下，好好清洗了一番。
收拾干净后，大家坐一起吃了一顿饭，而后又马不停蹄赶往贡院。接收完衙役的搜检后，又坐回到了那个小小一方的“牢房”里。
八月十二日，乡试第二场，试以五经题一道，以及诏、判、表、诰各一道，五经题要求三百字以上。
这些题平时都有训练，于宋修濂而言，自是不在话下。
第二场考试完了，紧接着就是第三场，试以五道时务策。所谓时务策，即策论，结合经学理论对当今时事政务发表议论或者见解。
其中有一道题引起了宋修濂莫大的兴趣，叫他沉
思了好一阵。这道题的大概意思是，自我朝太祖以来，边境战事屡有之，朝廷为保境内太平，百姓安居乐业，应许了胡人的和亲制。一百多年来，两国之间和平共处，倒也相安无事。
可自打当今圣上登基后，和亲制被罢黜，致使边境战事屡发，胡人肆无忌惮，屡犯我山河。
就边境之事而言，有人主张和，有人主张战。此事你怎么看？
答题之前，宋修濂不由自主想起了原武彰曾给他说过的事。原武彰曾与他说，当今圣上之所以废除和亲制，是因为圣上曾亲眼目睹自己的皇姐与家人骨肉分离，胡人不只要他们大靖朝的公主，还向他们索要数不胜数的美女和宝物。
贪心不足蛇吞象。后来胡人越来越贪，就差把整个国拱手给他们了。当今圣上还是皇子时，就暗下决心，将来待他做了这一国之君，定要撕了胡人提出来的不对等条约，再不能依着他们。
圣上说到做到，做皇帝后，他废和亲，兴武举，靠兵力抵御胡人侵略，维护国本。
这些年，朝廷各地每年都在征兵，财力人力物力消耗巨大。如此一来，苛捐杂税就会加重，一些地方民不聊生，由此滋生了不少动乱。
苛捐杂税猛于虎。这也是为什么那么多人倾其一生，也要考个秀才的缘故。凡家中有秀才者，免徭役，免赋税。这于穷苦家庭而言，无疑是脱离火海。
“咣当”一声，隔壁号舍撞击木板的声音。宋修濂猛地收回思绪，心思重回考题上。主考官出此一题，想必朝廷就此事分成了两派，一方主战，一方主和，或许还有一方保持中立。
此事怎么看呢？自古以来，战事累及甚广，最后受苦受难的永远都是老百姓。宋修濂当然是不主张战，但也不主张一味地求和。在双方互利的情况下，两国签订对等条约，化干戈为玉帛，百姓安居乐业，各晏一方。
这般一想，倒是挺美挺简单，但他深知，若要两国息战，就这么签订对等协议，无疑是痴人说梦，几乎是不可能的。
既是如此
，那便只有一战了。
说到底，他是主战的。
五道策论题，他耗费了整整两日才做完。第三日从考场出来时，时候尚早，还不到午时。
他刚出贡院门，就听见有人唤他的名字。他寻声过去，是原武彰。宋修濂虚飘飘走到人跟前，有气无力道：“来等你哥啊？”
原武彰胳膊往他肩上一搭，笑道：“来等你们啊！”
宋修濂将人轻轻拂开：“别离我这么近，我身上臭的很，别给你熏着了。”
“我又不嫌你。”
说着，原武彰又凑上来。
原武彰见他脸色不好，就问：“脸色这么差，是没考好吗？没关系，大不了三年后再考就是。”
宋修濂勉力一笑：“不是，我这两天不曾吃东西，是饿的。你在此处等他们吧，我先回去洗个澡。”
说罢，他抬步前走，不知怎的，走了没几步，只觉头晕目眩，眼前似有星星闪烁，若不是及时扶着身旁的一棵大树，他就要栽倒过去。
“喂，你究竟是怎么了？”
原武彰见状，跑过来伸手扶住了他，随后手背在他额上一探，原是发烧了。
宋修濂这几日没怎么吃东西，第二场考试时，隔壁号舍有人上大号，臭气熏的他受不了。不想这种情况，昨日又给他遇上了，真是苦不堪言，他能好生生走出考场，已然是不幸中的万幸。
长时间久坐不曾进食，他身体发虚，这会儿出了考场，身体更是飘的不行，仿若一阵风刮来，他就能给飞出去。
原武彰见他这般，只得先把他送回了住处。
宋修濂草草清洗了下身子，换了身衣衫，而后裹了毯子，梦周公去了。身上难受，他只想好好睡上一觉。
再睁开眼时，屋里一烛火光，昏黄明灭。灯下，谢广筠埋首而读。
他低咳了一声，谢广筠闻言，赶紧放下书走过来，手背覆上他额头，探了一番，既而说道：“还好，不烧了。”
“现在几时了？”宋修濂问着，就要穿鞋下地。
谢广筠拦下他，“戌时了
。你躺着吧，
我去厨房叫人给你下碗面来。”说着，起身出了去。
未几，他端了碗青菜鸡蛋面进来，见宋修濂窗边坐着，给人直接端了过去。宋修濂赶紧接着，说道：“时候不早了，广筠你快歇着去罢，今日之事麻烦你了。”
谢广筠唇角微微扯动一下，道：“你我相识也有几年了，说话何必这般客气。你吃完饭也歇着罢，我回去了。”
今日是八月十七，一轮圆月碧空而挂，明亮亮地照进屋里，洒泄在二人身上，朦胧清辉，清冷似水。
宋修濂夹了一筷子面，顿了顿，说道：“你若是不喜欢，我以后再不说这般客气的话就是了。”
谢广筠拉开门，烛火曳了几下，很快又恢复于原状。
一碗热面下肚，宋修濂身上发了汗，顿时觉得身上舒坦了好多。吃完饭，他又倒床而睡。翌日，他身上彻底好了，猝不及防来的这一场病，就这么悄无声息地给去了。
晚间，他将大家邀请到一家酒楼。今日他请客，以谢这段时间来大家对他的照料。好在大家都没与他客气，他心里倒也十分快意。
来的人是，原家兄弟二人，谢广筠，林溪辞，以及秦朗、许淮生二人。
宋修濂将他的昔日同窗与原家兄弟互相做了介绍，而后举杯敬了大家一杯。原文彰笑道：“修濂弟弟，你这还没高中呢，就宴请大家，是不是过早了。”
宋修濂也笑：“早什么，到时中举了我再请你们一次。”他虽说是穷家子一个，请客吃饭的钱倒还是掏的出来的。
原文彰又笑眯眯道：“我敢打赌，你一定能考中。”
宋修濂就道：“借你吉言，我也觉得我能考中。”
考试之事上，他向来自负，现下喝了酒，心里想什么，便全给倒了出来。
“我不仅觉得我能考中，你们”
宋修濂手指从原文彰、谢广筠、林溪辞身上一一指过，“你们三个都能考中。”
这时，许淮生就发话了，他与宋修濂道：“宋兄言下之意是，我与秦
朗就考不中了？”
宋修濂忙道：“许兄你多虑了，我没这个意思。这几年我没与你二人一起结伴读书，因此不好妄加揣测。他三人与我经常凑一块儿读书，他们学习好我是知道的，所以才口出妄言，乱说一通。”
一拱手，又道，“修濂若是言语上有得罪之处，还望许兄谅解，不要往心里去。我自罚一杯就是。”
他给自己斟了满满一杯，仰头而尽。
许淮生哈哈一笑：“你小子狂也不是一天两天了，这些话我又怎会放心上去。你既能这么说，想必是有十足的把握能考过，倒是我唐突了。”
他摇头苦涩一笑，“至于我嘛，我是铁定考不中，考场上那些题我做的力不从心，能顺利下考场已然是大吉，那还敢奢望其他。来，我与你同饮一杯。”
他举杯与宋修濂轻轻一碰，一饮而尽。
“明日我便回去了，这一别，又不知何时才能相见。或许，今生再也见不着了吧。”
许淮生神情黯然，又将杯盏推到谢广筠跟前，“来，广筠，敬我们曾经同窗一场。祝君繁花相伴，前途无量。”
谢广筠听他之言，心里不是滋味，起身与他道：“广筠也敬你，愿君平安喜乐，岁月无忧。”
一时之间，大家都不大自在，许是因为这即将分别之故？
许淮生有句话倒是说的没错，有些人，一别就是一生。
“好了好了，考完试了一身轻松，都高兴点嘛，搞得跟生离死别似的。来，咱们继续喝啊！”
说话的是原武彰，他本欲借此话活跃下气氛，谁知大家无动于衷，对他之言，不睬不理。
原文彰就拿筷子在他手背上轻轻一敲，“傻小子，不知他人心里苦，莫要多言声，你自个儿喝着吧。”
原武彰嘴一撇，“哥，你这话说的好生无趣，我就是劝大家一起喝酒嘛，又没说别的，咋还是我的不是了。”
他兄弟二人的话，大家都听着了。许淮生赶紧斟了杯酒，歉声道：“是我的不是，我的话让大家伤情了。我自罚一杯，
给大家赔不是。”
待桌上气氛缓和过来后，宋修濂与许淮生道：“许兄好不容易来此一趟，现下天高云淡，正是一年好秋时，你何不留在此多玩几日，等放榜后回去也不迟。”
许淮生摇头道：“家中有事，不便久留。至于放榜之事，中与不中，秦朗给我带个话就是。”
而后，又是说不出来的苦涩，“不过，铁定是中不了。”
他之所以走这么急，并不是因为家里有什么事。将近一年了，他还是没能从失去妻儿的痛楚中走出来。心中大殇，理应在外走走，多看看外面的景色。只是，他没这份心情。父母年岁渐老，倒不如回去多陪陪他们，心里也能踏实好多。
“既是如此，那我便不强留了。”宋修濂道。
“嗯。”
之后大家又是一阵沉默，不知是谁先起的头，聊到了这回乡试的考卷上。原文彰“啧”一声，说道：“说来也是奇了，这回乡试的一道策问题，竟与我头一次乡试时一模一样。”
宋修濂立马道：“可是那道主战主
和的题？”
原文彰点头：“正是，一模一样。我都怀疑此题是不是每回乡试时都考一回。”
宋修濂就道：“也不是没可能。此题你怎么看？”
原文彰看他一眼，说道：“自然是主和。”
他见宋修濂半天不言声，就问：“你不会是主战吧？”
此话一出，在座的所有人都齐刷刷看向宋修濂。宋修濂见他们这般瞧着他，就知道，他们主张的都是和。
“可是胡人犯我边境一事？”
大家沉默之际，原武彰插了一句。
原文彰向他点点头，原武彰不动声色笑了笑，既而说道：“那必须是主战啊。求和个屁。”
原文彰听他言之不善，就抬指在他额上弹一弹，“你小子说话注意着点。”
原武彰不以为意道：“我说的也没错。之前我朝又不是没与他们相和过，他们倒好，欺负我们好说话，得寸进尺，今天向我朝索要数不清的奇珍异宝，明日又要美人无数
。更甚者，还要我朝割西北一地给他们，简直就是喂不熟的狼，欺人太甚。幸而当今圣上英明，罢黜了与他们签署的不对等条约，不然整个国家迟早要落入他们之口。”
他言辞激愤，喝了杯酒压下胸中愤怒，随而嗤之冷笑：“待我做了将军，定要上战场杀他们个片甲不留。”
原文彰在他肩头一拍，“好了，一道题，大家只是陈述己见而已，你干嘛扯那么远。再者，将军哪里有那么好当。你现下当务之急是好好练功，争取今年乡试中考过。”
“那没问题。”
原武彰很快就缓和了颜色。
之后大家又说了许多不着边际的话，意兴浓时，原文彰将今日在别处听到的考场上之事说与大家。
“你们还记得曾瑾昱吗？”他忽而说，“那孩子考试第一场就给刷下来了，据说是吃了不干净的东西，上吐下泻，衙役发现时，整个人已经虚脱了。着实可怜。”
“哦，此事在考试中不是很常见吗？没什么好见怪的。”宋修濂说。
夜已经很深了，酒楼打烊之时，大家才纷纷起身，各回了各处。
翌日一早，宋修濂与谢广筠，以及秦朗一道，送别了许淮生。之后三人又在瞿州城闲逛了几天。时间一天天流逝，很快就到了九月初十这日。
乡试放榜之日。
前天刚落了场雨，今日天气放晴，空气中依稀感觉着凉。街道两旁桂树林立，风一吹，桂花落了满地，桂香四溢。
宋修濂他们到得贡院时，贡院门口被一众考生围的个水泄不通。他们刚挤进人群之中，就听到一声惨寰人绝的哭叫：“爹，娘，孩儿对不起你们，孩儿辜负了你们的厚望，孩儿落榜了。”
然后，宋修濂就见一中年男子跪在地上，悲恸大哭。
“我竟然没考中？不可能啊！”
一考生盯着榜单，擦擦眼睛，又看了一遍，确认榜单上没自己的名字时，再也抑制不住情绪，一下子大哭起来。
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