天文十二年（1543）年8月11日，微服私访的下一站——三河。
骏河和远江，今川义元已经转得七七八八了，自然而然就把下一个目的地锁定在了三河国上。骏河几百年来都是今川宗家的领地；远江虽然几度易手，但总归还是和今川家有着千丝万缕的联系，现在也有近半领地控制在今川家的谱代手里。
三河就不一样了，自古以来就和今川家没什么关系，在今川氏亲时代开始试图攻略，直到今川义元时代才终于确立了对东三河的部分统治，与西三河的松平家建立了同盟关系。可以说，今川家对三河的情报了解较为有限，也从未出台过针对三河的法律，很有必要去田野调查一下。
当然，今川义元或许只是觉得骏河远江玩腻了，想换个别的地方转转罢了。于是，今川义元便和银杏、濑名氏俊、那古野氏丰、早坂奈央一行人继续微服私访，前去三河考察。
当然，有着上次在远江遭遇奥平家、管沼家叛乱和上上次在三河遭遇松平分家叛乱的经验，今川义元对三河的国人没有半点信任可言，对自己的安保很是上心。不仅土原子经带着一众忍者在附近护卫，驻扎在三河吉田城的小原镇实、山田景隆也收到了协助警卫的指示。
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天文十二年（1543）年8月12日傍晚，冈崎城东南的村落。
“这里可真荒凉啊。”银杏侧坐在马背上，无精打采地看着周围田埂边同样无精打采地荒田，“连甲斐都不如……”
“骏河已经多少代没有经历过大战乱了，所以比隔三差五就要打一仗的远江好不少。而三河这百余年来，几乎是每天都在打仗，变成这样也正常。”那古野氏丰用马鞭遥遥指了指那些荒田，“这么好的田都没人种，附近的居民怕是早就逃难逃走了吧。今天是织田打松平，每天是松平打今川，后天是今川打织田，再不济就是松平内战、东三河的豪族们互相攻杀……”
“不管谁输谁赢，烧杀抢掠是少不了的，最后受伤的都是百姓。”濑名氏俊也是叹了口气，翻身下马看了眼田里的杂草。
“这几年也算是太平点了，逃难的人或许会陆陆续续回来点吧。”今川义元一边环顾着周遭，一边却发现了远处的村庄里似乎还有着点点炊烟，“那里似乎还有人烟，去看看吧。”
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一行人策马来到村庄边，街道上零星的嬉闹和交谈声总算让这村落变得有些生气。几十户人家的村落，有人住的却不过十来家，其他人约莫也是逃走了。在村落的不远处，有一小片旱田有着耕作的痕迹。
“想起来了。”今川义元逐渐回忆起了周遭的地理，往东南望去，随后又扭回头来看向脚下，神色间有些落寞：“去年织田家进军小豆坂和我们交战的时候，应该就是从冈崎城南的这块地域路过，沿途乱捕，无恶不作。织田家烧毁了成村成村的房屋，还劫掠了大量人口，这里的村落可能就是那时被毁掉的……是我自己引起的战乱吗……”
“怪不得没什么人……”濑名氏俊也是又长叹了一口气，随后也不忘记安慰今川义元：“不过殿下也不必自责，毕竟今川家是协助松平家守土，织田家才是侵略的一方，这不能怪我们。”
“这也不过是逃避开脱的借口罢了……心里总归是不好受。”今川义元撇了撇嘴，错开视线不去看眼前的村落，而是望向了村口的来路。在来路上，隐约可以看见一个晃晃悠悠的人影。走进了，才发现是一个上了年纪的老太太。她拄着拐杖一瘸一拐地走着，背上却背着几乎比头还高的柴火，每走一步都仿佛用尽了毕生的力气一样。
就在今川义元怀疑她是否会摔倒的时候，他的担心成为了现实。老太太忽然身子一歪，重重地摔在地上，把背上的柴火摔散得满地都是。今川义元本能地一皱眉，害怕这老太太的身子骨经不起这么一下，但她的身体却比想象中的硬朗许多。缓了几下后，便挣扎地趴起了身，第一件事不是去检查自己身体有没有摔伤，反倒是去拾起地上的柴火，结果一个没站稳又摔了一跤。
“老人家，我来吧。”今川义元见状赶忙上前扶起老人，银杏也跟了上来，帮老太太把木柴捡回了背篓里，随后把背篓背到了自己的肩膀上。
“谢谢，谢谢哈……”老太太一边喘着粗气，一边忙不迭地给眼前的年轻夫妻道谢道。
今川义元却是愣住了。
这老太太的面容早就被风霜摧残得格外苍老，可眉宇间的轮廓和她的声音却像极了母亲寿桂尼。虽然今川义元知道母亲绝不会落到这般狼狈的境地，但只要想象一下自己的母亲万一落得如此艰辛，今川义元就觉得心里酸酸的。恻隐之心一起，便再也止不住。
“您这一把年纪了，可要注意身体才行，别干这些体力活了。”今川义元一边仔细检查了一下老太太的身体有无大碍，一边扶着她缓缓往前，“您家住哪里？我扶您回去。”
“谢谢小伙子哈，就住前边村口。”老太太用有些发抖的手指了指不远处的一间茅草屋，同时一边乐呵呵地笑道：“不干粗活咋行，家里还有两个娃等着吃饭呢。”
“那也不用上山砍柴吧。”今川义元想当然地道：“做些手工织物之类的，卖钱不就行了？”
老太太闻言又乐了起来，扭过头看了眼今川义元的面庞和手指，又看了眼他和银杏的着装，笑道：“小伙子想必家里殷实吧，不懂俺们穷人家的苦啊。咱这破村子里，哪家还有闲钱去买手工织物啊，连糊口的东西都缺呐……就连‘钱’都是没几个，大家都是拿东西换东西啊。村里乡亲看俺这老太婆可怜，会拿点粮食换俺的柴。”
“倒是我不食肉糜了……”今川义元有些惭愧地低下了头，悄悄对早坂奈央使了个眼色。多年的主仆了，早坂奈央自然是心领神会——准备待会去吩咐随行的忍者买点粮食给老太太家里送去。
一路回了老太太的家里，离得老远就可以听到两个孩子的打闹声。那两个小孩约莫三、四岁的年纪，都是穿的破衣烂衫、面有菜色，却仿佛仍有着消耗不光的精力。
“俺的俩孙子。”老太太看到孙儿，脸上立刻又露出了笑意，招呼着孩子们给今川义元打招呼，“这几个小伙子可是善心人呐，把奶奶扶回来了，快请他们进去坐。没有茶，只能招待点水和糟糠啦。”
“方便吗？”今川义元害怕老太太要拿出所剩不多的粮食招待自己，便有些不情愿。
“害，小伙子不嫌俺家里破就行。”老太太倒是热情好客，把今川义元的台阶给堵死了，“到底帮了俺这老人家这么大的忙，不给旅人歇脚，俺心里可过意不去啊……三河人哪能做这刻薄寡恩的勾当？”
“如此，便恭敬不如从命了。”今川义元于是便应了下来，示意早坂奈央去把马匹拴在门口的树上。
进了屋子，今川义元却发现这茅草屋比想象中要大上一些——虽然还是很小，但以三河百姓的生活水准而言，给三个人住还是有些太大了。
似乎是看出了今川义元的疑惑，老太太苦笑着开口道：“以前家里有7口人呐，还有2个儿子和他们的婆娘。去年打仗，尾张佬把村子里都洗了，四口人全给抓走了，就剩俺这老婆婆抱着俩孙儿藏在灶台后面躲过一劫……”
“非常抱歉……”今川义元显然没料到自己会揭开老太太如此惨痛的回忆。
“没事，没事，他们几个平日里都是人好心善，佛祖会保佑他们的，一定能回来的。”老太太却仿佛毫不在意地连连摇头，继续维持着嘴上的笑意，“福大命大……会回来的啊……在他们回来之前，俺这老太婆可要替他们看好孙子啊……”
眼前老人的乐观令今川义元一时失语——即使遭遇了这样家破人亡的惨剧，但她却始终没有放弃生活的希望，她的两个孙子也是……这些在几十年战争里一遍一遍被摧残的三河人，却宛若野草那样挣扎地活着。这股韧性和不屈，恐怕是过着太平日子的骏河人无法比拟的吧。
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老太太在家里准备着简单的粗茶淡饭，而濑名氏俊却想去后面的田里看庄稼。
“感觉他们播种的方式有些问题，和骏河远江那边不一样，所以在下想着能不能帮忙优化一下……”濑名氏俊不改工作狂本色，任何一点小问题都逃不过他的眼睛，“刚才无意间看到了，所以……”
“啊，这位小伙子，如果要去后面那几块田可要小心点，有不少盗匪出没，平日里俺们都是要躲着去的。”老太太在厨房里听到客厅内的讨论后，大声提醒了一句，“不过他们也知道俺们这些穷光蛋啥都抢不着，不会为难俺们。但你们几个穿得这么好，身上物件看着也值钱，小心点别给盯上啊！”
今川义元于是向早坂奈央点了点头，后者会意地走出房门外，示意在暗处待命的忍者跟着今川义元和濑名氏俊等人一起走向稻田，警戒四周。
“那个老太太……莫名有点像母亲。长得也好，声音也好。”走远了后，银杏才悄悄开口，对今川义元道。今川义元微微颔首，没有回答。
“你也觉得像？”银杏看出了今川义元的心事，“怪不得刚才那么体贴。”
“是啊……回去多和老人家聊几句，说说话。”今川义元抿了抿嘴，心里话终究还是没说出口——因为他的母亲寿桂尼，断然是不会像一个平凡的老母亲一样温柔和善地叮嘱儿子的。和那个老太太说话，就仿佛让今川义元能够想象——如果自己没有生在武家，如果自己的母亲不用成为“寿桂尼”，那她会怎样对自己嘘寒问暖。
而在另一旁，濑名氏俊已经干练地卷起裤腿，把白净的脚毫不避讳地踏入了浑浊的泥水里，弯下腰仔细打量插秧的情况。今川义元看了眼那泥水，立刻皱了皱眉，小心翼翼地控制着自己的鞋子踏在干燥坚硬的田埂上，避开那些湿润的污泥。银杏没好气地白了今川义元一眼，推了他一把想把他推下田，却被敏捷度拉满的今川义元轻巧地跳了回来。
“怎么样，有问题吗？”今川义元低头向濑名氏俊问道。
“嗯……”就在濑名氏俊斟酌着措辞的时候，远处却忽然传来了大喊声——
“殿下！不好了！”
众人闻声都是一愣，齐刷刷地转过身来，土原子经和周遭跟随的忍者也纷纷从隐蔽之处现身，抽出苦无准备护卫今川义元。
“怎么了吗？”今川义元看向了那个一边大喊一边跑来的忍者。
“有一伙强盗在抢夺殿下拴在那户人家里的马匹！”忍者有些焦急地回道。
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