却说吉义带着优卿、桂儿、红袖、绿袖踏上归途，一番长途跋涉之后回到五龙庄。这时已经是阴历六月底，夏末时节了。
回到自家地盘时，只有二弟郝半通前来迎接，三弟山士贤却没来。吉义并不见怪，知道兄弟们各担责任，问道：“三弟在忙什么呢？”郝半通笑而答道：“想必是在南赣崇山峻岭之间，帮义军出谋划策如何打击敌人、治理地盘吧！”
吉义一愕，再一看，后面还来了一伙美女，其中两个红装素裹的大姑娘，左右扶持着义妹兼弟媳王舜英。王舜英因为又有孕在身，出外须得搀扶。那两个大姑娘，可不就是好友贾熙的师姐师妹，缥缈门的姜棠、宁梦么？
吉义忙与她们见礼，问知事情缘由是——贾熙、姜棠、宁梦同门三人跟随江右义军余部去到南赣道之后，与一些山贼、土豪之流作战，轻易摆平，站稳了脚跟。贾熙便让姜棠、宁梦来五龙庄，交换山士贤、山士惠去义军帮忙。因为一直听吉义说山氏兄妹博学多才，里外来得，能治理内政又能谋划对外作战，义军正缺这样的军师人材。山士贤就带着妹子去了。于是五兄弟一时只剩郝半通留在庄里。庄里平安无事，姜棠、宁梦却也没什么忙好帮，整日里就是修炼法术和武艺，并且与会真、圆真师徒不时切磋。
姜棠、宁梦见到吉义回来，先问了一下吉义的情况，再转达贾熙的意思，叫吉义暂且不用担心江右义军那边的事情，可以抓紧去找宝鼎。如果能够及早寻到十二宝鼎，实力大增，做什么事情都好办得多了不是？姜棠、宁梦此来就是为了可帮吉义寻鼎的。
“吉兄你说要不要我们帮？”宁梦说道：“如若不要，我们就回师兄身边，你自己去寻宝鼎也行。”
吉义一听宁梦酷似楚春莺的声音，不假思索应道：“那是要的！我手下虽不少了，却没有如似姜姐、宁妹这般本领高强的。有你们同行，我必事半功倍。这也就是贾兄要让你们来的美意，岂能不领？”
姜棠笑道：“吉兄也真是心大！怎不疑心他打发我们来，是为了免得我们两个在那碍事，他好把吉兄的小玉观音抢到手？”——由于狄霰不做吉义妻子，那么吉义应娶姚水莲之事就已确定，众亲友得知此事便明白吉义与姚水莲未婚夫妻关系已确立，故此姜棠称“吉兄的小玉观音”。
吉义张大嘴巴，一时无言以对。姜棠、宁梦都咯咯笑起来。宁梦笑道：“吉兄真是傻瓜蛋。”姜棠道：“是呀是呀。不过傻瓜会有傻福吧，也挺好。”吉义摸头笑道：“我不傻。一来贾兄不是那样的人。二来他真要跟我抢的话，我怎能抢得过他，也就随他去了。这正是我二弟常说的一句话——‘知命不忧。’”众人大笑。
于是回家还没怎么休息，吉义又要踏上历险之旅。这次出行，除了姜棠、宁梦之外，还要郝半通随行。因为即使有寻鼎专用的宝物“寻鼎磬”，但也要事先知道宝鼎大致在什么地方才行呀！这就需要郝半通来算。先前贾熙寻找最后一批奈何符解药材料，就是一种一种算出其大致所在然后去找的。这是笨办法，却也是最有效的办法。
郝半通当仁不让，告别大腹便便的妻子，跟着大哥上路。五龙庄就由优卿、桂儿留守。红袖、绿袖也吵着要跟去历险。吉义说寻鼎这种事情人不在多，太多了反而不便，何况你们刚跟着出去一趟，这次不要你们去了，下次要去江右义军那边再带你们去。二袖听这么说也就欢欢喜喜接受了。
在京城重逢项羞花之时，二袖很是激动，天天钻进干娘的被窝里睡觉，夜里睡不着说了许多的话。绿袖坦言大志，大言不惭说要开一家大院子，盖过项羞花，让红袖做头牌，盖过项羞花院里所有粉头。项羞花听了叉住二袖打骂：“你俩还想要做这一行！真是贼心不死、贱性难移！将来长大了好好地做七奶奶、八奶奶不好？要不就跟着那两位会真、圆真出家做师太也好得很嘛！要不你俩既然跟小玉观音也有渊源，就去跟着造反嘛！造反就算败了，做了俘虏也能给皇帝看上纳为妃子嘛！……那么多好走的路不走，偏要来跟干娘抢生意呢？看我不先揍死你俩，消灭将来对手！”
那是玩笑之语，不过二袖确实也计划着要去南方帮小玉观音。一来有渊源，二来从没有去过南方，很想去看看南方蛮荒之地是什么样子。寻鼎之行与南方之行只能选一的话，那寻鼎就罢了。
就这样，吉义、郝半通、姜棠、宁梦一行四个人离了五龙庄，踏上寻鼎之旅。
十二宝鼎分布在天下十二大州。哪十二大州？天下最早分为九大州：豫州、冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州。后来经过变动，变为十二大州，以合十二这个周回之数。其中冀州之东北分出幽州；荆州之南分出交州；雍州之西北分出凉州；与凉州同音的梁州为了便于区分改称益州。十二大州便是：豫州、冀州、幽州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、交州、益州、雍州、凉州。
大致的方位，豫州在中，冀州在北，幽州在东北，兖州、青州、徐州在东，扬州在东南，荆州、交州在南，益州在西南，雍州在西，凉州在西北。
按照古时候这个十二大州的划分，五龙庄属于荆州，一行人就先去寻找埋在荆州的宝鼎。根据郝半通所算，该宝鼎埋在荆州东北部桐柏山玉皇顶一带。一行人就往桐柏山而去。
这次出行，有姜棠、宁梦擅长乔装改扮，给吉义化了装，就不用抹药水变成猪头模样了。姜棠、宁梦自也改扮一番，免得原貌太过美丽脱俗而惹人注意。连郝半通都给改扮了，虽然在江湖上并没有人认识他。在江湖上行走，会乔装改扮是很大的方便，一旦惹出了什么事，把脸一抹换个样子逃走，比较容易脱身不是？
到了桐柏山一带，一问方知，这道绵延几百里的山脉，乃是道教的胜地，到处都是与道教有关的地名。光是山峰就有玉皇顶、娘娘顶、老君顶、太乙顶、太白顶、祖师顶、童子山、雷公山……等等，不计其数。一行人所要找的玉皇顶，可不止一处，至少有五六处高峰都叫做玉皇顶。那么到底要去哪一座玉皇顶呢？
“应该是最高的一座玉皇顶吧？”吉义道：“那才正宗不是？”
“那又怎么知道哪座最高呢？”姜棠道：“咱们又没有能够量出山有多高的法宝。”
“姑娘知道要去哪座了！”宁梦胸有成竹道：“应该去找旁边有座娘娘顶的！”
“师妹说的是！”姜棠笑道：“没有娘娘，成何玉皇？”
吉义与郝半通面面相觑。吉义道：“岂、岂有此理？”郝半通道：“未、未必吧？”
姜棠与宁梦抱起手来。姜棠道：“那么到底是哪一座？”宁梦道：“郝兄所算，究竟是哪个玉皇顶呢？”
（待续）
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