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陆地沉降可能有自然原因，如构造、冰川均衡调整和自然沉积物压实，不过，今天城市下沉的主要原因可能是重载，特别是地下水、石油和天然气的过度开采对土壤承载能力的人为变化。《地球物理研究快报》的研究推测，加速下沉的主要原因可能是城市人口的激增给地下含水层带来了更多的压力。许多下沉的城市人口非常密集，这些城市在20世纪中期经历了社区的巨大繁荣，为了确保有足够的清洁饮用水供所有人饮用，多地开始大肆开采地下水。这似乎是城市水问题的“完美”解决方案，但实际上却成为日益严重的土地下沉问题的主要因素。
研究人员也查看了城市内快速下沉区域的谷歌地球图像，结果发现，这样的地区主要分布在住宅或商业区。这表明，由于人们将地下水抽出用于饮用和其他用途，地面正在下沉。石油和天然气的开采在一定程度上也会削弱地下结构，导致地面迅速下沉。
2021年一个由联合国教科文组织资助、位于西班牙的研究小组开发了一个全球陆地沉降模型，该模型显示，到2040年，不断恶化的地下水枯竭将使全球近五分之一的人口面临陆地沉降。下沉不仅会破坏蓄水层的储存能力，还会造成地表裂缝，破坏或摧毁建筑物和基础设施。而且，随着含水层吸水能力的下降，地表海拔越来越接近海平面，洪水的风险就会增加。
2021年2月8日，一名男子在印度尼西亚首都雅加达被洪水淹没的街道上跋涉。雅加达遭遇由强降雨引发的洪涝灾害。新华社发（阿里亚摄）
地下水枯竭导致的沉降通常进展缓慢，不会引起人们的注意，但经过数月或数年，沉降量开始增加。在某些情况下，土地流失甚至更为严重。例如，由于地下水枯竭，印度尼西亚的雅加达十多年来已经下沉了25米，爪哇海已经开始包围建筑物，淹没街道。在荷兰，地面沉降已经使该国四分之一的地区低于海平面。
如何挽救下沉的城市？
不可持续的地下水开采正在导致全球多个地区发生地面沉降，不过现在采取措施进行干预还来得及。
当地下含水层结构失去地下水时，它们就开始坍塌，不能再储存那么多的水。这一过程通常是不可逆转的，对农业地区和城市的生态系统、公共卫生和经济都造成了巨大的危害，但水再利用和蓄水层补给等策略可以减缓破坏。所以未来的防洪城市计划将需要包括防洪墙和其他类型的措施来阻挡水，但也必须包括对使城市进一步沉入地下的活动的监管。
所以沿海城市下沉的趋势也并非不可逆，2011年《自然灾害》（natural hazards）发表的一项研究显示，雅加达部分地区每年下沉高达280毫米，直到政府制定了旨在减少地下水开采的法规。除此之外，大约60年前，美国加州的部分地区下沉速度很快，但由于地下水管理的改变，下沉速度在很大程度上得到了遏制。印度尼西亚雅加达和上海的下沉速度也在明显放缓，这可能是由于政府规定的地下水开采速度降低了。在过去的20年里，印度雅加达的下沉也显著减少，从每年280毫米减少到35毫米。上海、休斯敦和加州硅谷也采取措施改善地下水管理，从这些城市的实例可以看出，有力的政策和监管可以在应对人类活动造成的地面沉降方面发挥有效的作用。
此前中国也已经关注到这一问题。我国曾出台《全国地面沉降防治规划》（2011—2020年），要求以长江三角洲地区、华北地区、汾渭盆地为主要目标区，全面推进重点地区地面沉降防治工作，最大限度地减少地面沉降灾害对经济社会造成的损失。
随着气候环境变化，学界警告称，在未来数十年间，全球恐将有数十座主要城市或部分下沉、或“整体消失”，数千片沿海而建的社区将无法居住。保护环境，刻不容缓。
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