本来私塾在腊月十五就已经放假，高先生也准备回老家过年，却一直拿不到脩金，多次前去讨要，东家不是推三阻四，就是躲着不见，眼看年关将至，要不到工钱，一年的辛苦白费不说，回家过年给一家老小也没法交代。
腊月二十七一早天刚亮，高先生早早起来，准备堵到东家门口讨个说法，一出大门突然发现，私塾门口石狮子旁的雪地上躺着一个人，走近一看发现是晕厥过去的党彦龙，伸手一摸鼻息还有气。
高先生将晕倒的党彦龙叫醒，搀扶进自己的小卧室，先给他喂下一碗姜糖水，扶到床上躺下，然后到屈记豆腐店买了一碗热豆花，又到路边的小摊上买了几个烧饼，回到私塾看着党彦龙吃完，才想起讨要脩金的事情。
到了东家门前，却又扑了个空。只见东家的丫鬟在拿着一把大扫帚，在呼啦呼啦地扫院子。扬起的落叶翻滚着飘到了高先生脚下。
一个时辰后，高先生垂头丧气地回到私塾，党彦龙已经坐起来，意识基本恢复，只是精神状态有些差，对着芦苇杆编成的天棚发呆。
看到高先生心情抑郁的样子，党彦龙想安慰几句，却不知如何开口。
两个人面对面坐着，唉声叹气，相对无言。
最终，还是高先生先开口，问党彦龙昨晚发生了什么事？为何睡在街头？晕厥过去却浑然不觉。
党彦龙长长哀叹了一声，把昨天妻儿丢失的事情，原原本本讲述了一遍。
高先生听罢，也是一声长叹，久久没有说话。他经过一番思考之后，觉得事态严重，就询问了党沈氏和两个孩子的体貌特征，以及穿着打扮之后，一把拉住党彦龙的手就往外跑。
两人兵分两路，一路向西，一路向东，先后来到兴隆街道上的客栈、骡马店、商店、饭店和摊位进行询问，得到的答复都是令人失望。
高先生回到私塾，还帮党彦龙写了十多份“寻人启事”，张贴在兴隆镇的必经之路和显眼位置，并承诺，凡提供重要线索者，一律重谢，绝不食言。
……
到了晚上，两人依然两手空空，都一筹莫展。这时，私塾内却传却来了两个一好一坏的消息。
好消息是，东家给高先生送来了脩金，不过，只有原先约定的一半。东家的理由是因为天灾人祸，庄稼歉收，佃户的租子交不上来，孩子家长个个哭穷，只有部分商户交清了娃娃的学费。
东家说他也没有其他办法，毕竟大家都要过年，让高先生理解理解，剩下的脩金等年后再补上。
高先生这人通情达理，心一软便答应东家的请求，先收下一半脩金，另一半脩金让东家写个欠条，等明年收回了钱再结清。
坏消息是，高先生的一个朋友反馈回来一条消息：昨天西门外的河滩上，河南人临时搭建了一个戏棚子，有个马戏团在那里耍把戏，异常热闹。有人看见过一个包着花头巾的女人，带着两个娃娃看戏，男娃围着大围脖，女娃戴着虎头帽，在马戏团散场时，女人领着孩子跟随马戏班向西走了。
听到这个消息，两个人似乎又看到了一丝希望。
腊月二十八这天，才放晴了两天的空中又飘起了雪花。天刚蒙蒙亮，党彦龙就告别高先生，身披蓑衣，背着包袱，怀揣高先生给的盘缠，踏上了漫漫的寻妻之路。
党彦龙顶风冒雪，翻山越岭，经过杏坪一路向西，边走边打听，逢人就问，见庙就拜，中午时分来到苍龙镇。
苍龙镇位于龙凤山北坡，是一个连接洛水、滋水和商山的交通要道，也是毗邻三地的商贸重镇，平日里人来人往，非常热闹，可此时，由于下雪的缘故，街上行人稀少。
党彦龙伫立在三岔路口，举棋不定，搞不清下一步该走哪一条路。
他又转念一想，再有两天，就该过年了，马戏班子也要回家过年，一定是往许家庙方向走了，因为过了许家庙，就出了大山，进入关中地区，再往东经过渭华、跨过潼关，就是河南地界了。
为了证实自己的猜想，党彦龙假扮客人的身份，来到路边的一家客栈。他一打听，店小二说前几天确实有个马戏班子来过苍龙镇，腊月二十七号下午，马戏团还在城隍庙前演了两场戏，好像是《火焰山》和《游西湖》。
店小二还说马戏班子的人，有一部分晚上还住在了他们店里，带着许多道具乐器，戏子都穿着花花绿绿的戏装，不过，第二天一早就收拾行囊匆匆离开了。
党彦龙便问店小二，有没有见过一个包花头巾的妇女带着两个小孩？并将母女仨的面相和穿着打扮描述了一番。
店小二想了想说，确实看见过一个妇女包着花头巾，带着两个小孩来住店，不过，马戏班子离开时，她们又一起跟着走了。
党彦龙忙问店小二，马戏团的人朝哪个方向走了？店小二说马戏班子是向东朝着商山的方向去了。
听了店小二的描述，党彦龙陷入沉思，于情于理，马戏团应该在年关前要返回河南老家了，而许家庙是必经之地，应该向北才是。可是，店小二却说马戏团是向东朝着商山方向去了，实在令人费解。
党彦龙又一次陷入迷茫之中。
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