一句贝卡·罗谚语或多或少地揭示了这场可怕的灾难，当你以为一件事已经足够糟糕的时候，当心，接下来只会越来越糟。
老布伦回到家里的时候，外面呼啸的风声已经变成了鬼神怒吼般的炸雷声，倾斜的雨仿佛一道道厚厚的墙，天气变得潮湿又阴冷。天空完全暗了下来，动辄几英里长的蓝紫色闪电轰击着大地。
贝卡·罗是一个糟糕透顶的地方，一年中的大部分时间都伴随着雷暴、冰雹、暴雨和龙卷风等恶劣天气，剩下的时间里也少有好天气。这种气候在许多拥有大气层的星球上都非常地常见，但在贝卡·罗尤为严重。
极端的天气会摧毁殖民者们的庄稼地和矿井，而重建它们必须付出十倍百倍的努力。毕竟不是所有的星球都像塔桑尼斯那样气候温暖，风和日丽。
在这个时候，待在有绝缘涂层的模块化钢板建筑里是最明智的选择。
“孩子们都已经回来了。”布伦夫人穿着一件陈旧褪色但洗得很干净的工作衫，手里搭着一条干毛巾。
贝卡·罗的自由港有自己的织布坊和裁缝，他们老早就不跟联邦的其他殖民地或者星际行商做买卖了，因此生活用品和各种工具都不得不自己制作和锻造。
那些在殖民时代早期从飞船上拆卸下来的设备，一旦有那个零件坏掉，甚至是只是碎了一根电子管那就没得修了。
这个薪火相传的殖民地不过是一群命运同样悲惨却渴望自由生活的人们抱团取暖的地方。这一代不少人都沾亲带故，彼此扶持。
布伦家的陈设也很简单，就连桌椅和毯子一看也是用过许多年头的。自由港的人们还没有形成阶级和贫富差距，这意味着他们大都同样贫困且生活艰苦。
这颗星球上没有电视台，虽然发电站和信号塔还能正常运转，但电视机和收音机也不是家家户户都能有的。而即使是这样，这里的人们也没有放弃过生活的希望，尽可能地想让子女接受教育。
“自由港全体公民大会结束以后，你就跟着尼古拉到镇子外面的地震探测仪和气象站去。我真担心会出什么事情。”这位夫人的双手和皮肤都因为沉重的工作而变得粗糙，脸上却依然能看到年轻时的青春火力。
其实老布伦和她的妻子一点也算不上老，他们十六七岁就结了婚，现在还不到三十岁，外貌上却老得多。
“那个帝国军人说的是真的，真的有什么外星怪物正要到贝卡·罗来？”她问。
老布伦卸下自己包裹着一层防水帆布的雨衣，把它挂在旁边的衣架上阴干，脸上的表情就像是天空一样灰暗：“亲爱的，我只期望我自己是看花了眼，但布鲁特斯差点吓尿了裤子。布鲁特斯是个种庄稼的好手，而那时候他恨不得把自己都埋进烂泥地里。”
说着，布伦先生降低了声音：“恐怕是真的。”
“这太可怕了。”布伦夫人看了看窗外的磅礴大雨，似乎是在害怕那之中跳出可怕的怪物来。
“之前，四十回丘陵的气象站和农场与镇子失去了联系，而且这一次比以往都要更久。加上泰伦帝国的突然到来，每个人都很不安。于是，我们开着联合收割机到四十回丘陵去了，只看到了几只滑翔鹰和岩壁蜥蜴。一切如常——虽然平常的天气也很糟糕。”布伦说：
“所有人都松了一口气，也许帝国人只是在耸人听闻。但没多久，我们就发现了不对劲的地方。”他说：
“四十回丘陵的气象站上面爬满了某种真菌，像是发紫的霉斑，气象热气球上到处都是像人体组织一样的静脉和动脉。留守在那里的麦卡锡博士和他的几个雇员学生都”
“啊，他们怎么了——他是个好人，博士一直在想尽办法地改善贝卡·罗的恶劣气候。”布伦夫人感到一阵悲伤。
在贝卡·罗，每年都有不少人因为极端气候而丢掉性命，而科学家和机械师这些掌握着重要技能的人才一旦不幸去世就再难培养。这个小地方的科技和文明只会不断退化，除非他们走出自己的发展道路。
“他们都变成了怪物，长着獠牙利齿的怪物，皮肤变得像鱼一样黏滑。”布伦说起来还心有余悸：
“当时所有人都慌了神，尼古拉更是撒腿就跑，只有我和柯尔斯顿拿起了霰弹枪。”很难说布伦先生的话语中有多少吹牛的成分，他咳嗽了一声说，把背后那把老式的洪流猎枪放在缺了一角的桌子上：“我打死一只，柯尔斯顿干掉了另一个。”
“接着我们就开车跑了回来——这真是一场噩梦。那怎么可能人类怎么会变成那样，究竟是什么把他们变成了那个样子。如果帝国人给尼古拉的数据磁盘里记录的是真的，那么杀死麦卡锡他们的正是异虫。”
“而泰伦帝国的科学家把那称之为感染。”
“圣母玛丽亚啊，四十回丘陵离这里只有十几英里，那些怪物能杀死气象站里的人们就能对自由港里的人做同样的事情。”布伦夫人怔了十几秒钟，才从震惊中回过神来。
“可我们又能逃到哪里去？离开自由港，我们的命运不会比留在这里更好。”
“只能向那些帝国军求救了，希望他们会伸出援助之手。如果是联邦，他们即使会向自由港提供支援，也会借机控制整个镇子，提出军事保护的附加条件并强迫我们支付军费。——虽然他们就是不找这个借口也能这么做。”布伦在椅子上坐下：
“没时间再组织一次公民大会了，镇子里的几个老人都一致决定寻求帝国的军事帮助，无论我们不得不付出怎样的代价。”他低声说着，似乎是怕惊扰到卧室里的两个孩子：
“不止是气象站，十几个远离自由港的家庭农场也都遭了殃。情况正在不断恶化，就连家犬和牲畜也变成了某种怪物。”
这一代的贝卡·罗人跟上一代已经不同了，他们绝不会死守着过去的经验不放。
“希望过去对我们而言完全是一场灾难的风暴同样能够阻挡那些敌人。”他从妻子的手里接过了一杯茶，润了润嗓子。这个从未离开过贝卡·罗的男人意识到，自己此时正是妻儿的唯一支柱。
那是用色拉苔浸泡的茶水，在贝卡·罗这片多山而贫瘠的崎岖地形上，麦子和燕麦占据了仅有的土地。而咖啡和茶，当地人早就不种了，就是所有的土地都种上粮食，也很难养活所有人。
“自由港里有几座以前的人留下的导弹塔，兴许能派上用场。我们有对付大型野兽的脉冲枪，但却早就没有弹药了。”
“我不知道该不该相信那些帝国人，镇子上的人大都跟我持有同样的看法。这是我们父辈定下的规矩，贝卡·罗的人们靠自己的双手养活自己，绝不会再回泰伦联邦去。”他接着说：
“那个军官一直在强调帝国和联邦的不同，他说泰伦帝国是由一群推翻了联邦的人建立的，那个泰伦帝国皇帝所做的比联邦议会和创世家族都要更好——我们都希望聪明的商贩在自卖自夸的时候最好不要言过其实。”
“父亲在去世之前只叮嘱过，他瞪着眼睛要我记住：永远都不要相信联邦。他那时的表情，我一辈子都忘不掉。我只希望，泰伦帝国跟泰伦联邦最好真的有什么不同。”
“一支守护人民的军队？那大概在两个世纪以前就不复存在了。”布伦夫人是个聪慧的女人，她正是凭借着这样的智慧用有限的食物将子女抚养长大。
“但如果真有一群人正在抗击人类的敌人，那他们很可能真的跟我们的父辈所见过的联邦军人完全不同。”
“嗯”布伦点了点头，又抑制不住地咳嗽了一声，忽然感到浑身不舒服。
当布伦忽然看到自己的手背上浮现出一道道绿色的斑点时，他的脸色几乎跟他的皮肤一样青。
这样的皮肤他不久前就见过——就在那些不知道为什么变成怪物的同胞们身上。
是什么时候？
感染？
是以什么形式，靠什么传播，被感染了还有没有救？
布伦想起了他们脚下蔓延的某种紫黑色的胶质毯状物，虽然他们谨慎地没有靠近被感染的建筑物和身形扭曲的人形怪物，但还是让那些恶心的粘稠、像鼻涕一样的物质附着在了靴子上。
一阵惊怒交加和懊悔的情绪让布伦心中发紧，他立即站了起来，拉开了与妻子的距离。比起自己，此刻他更担心家人。
自由港也爆发过传染病，但那是通过雨天蒙在地里因没来得及收割而发霉的谷物而传播的，也就是食物。
而根据帝国给出的资料和警告，虽然在他们所谓的全面战争时期，也就是2491年以后的时间里，异虫病毒和感染并不是异虫最主要的进攻手段。它们传播病毒的手段也并不高明，被感染的人也不会传染给健康的人，形成再次交叉感染。
直到最近，一只名为卡洛斯的脑虫出现在人类的视野中，它进一步地完善了异虫的感染方式，并已经培育出了携带大量微型寄生虫和霉菌病毒的新异虫变种。
如今，巨大的孢子喷射集群甚至能够将兆亿的感染孢子喷向整个宇宙。——仅此一项，已经无比可怕，极为微小的孢子一旦进入行星大气层，就能够散落在整个星球上，附着在气流和河流中寻找它们的宿主。
异虫传播感染的方式也令人防不胜防，已知的方式中，除散布在空气中的孢子以外许多人甚至弄不清楚自己到底是怎么被感染的。
卡洛斯的虫群可能是人类所遇到的最可怕的异虫，它的目的就是为了毁灭人类这个劲敌。一旦疫病在全科普卢星区中扩散，那将是一场可怕的浩劫。
泰伦帝国官方将卡洛斯定名，它的族群则是疫病族群，被奥古斯都大帝定名为格里芬虫群（griff，希腊神话中的狮鹫，狮身鹰首）。
“怎么了？发生了什么？”布伦夫人从未见过自己的丈夫脸上露出那样的表情。
“我被异虫感染了，在路上，我染上了那个军人口中的可怕疫病。我不知道我还能活多久，也可能马上就要死了。”布伦沉默了几秒钟也可能是更久，但在给自己的妻子看手腕上暴起的青筋和带有菌丝的瘢痕时已经下定了决心。
他默默地穿上自己回来时披着的那件雨衣，带上了自己的那把枪：
“你也可能在和我说话的时候被感染了——”这个更大的，有着深棕色乱发的男人停顿了一下：
“亲爱的，现在你得把自己锁在这间房间里。不论怎么样，都不要给孩子们开门，不论他们怎样哭喊，怎样恳求。等泰伦帝国的医生和科学家到了，他们会告诉你该怎么办。”
“我得离开这里，去警告其他人。”他在打开门再一次跃入完全能够将人打倒在地的风雨中：
“等完成这一切之后，我会到自动炼油厂去。只有火焰才能避免传染病的进一步蔓延。”
“永别了。”
布伦夫人是个坚强的女人，但在门再一次关上的时候，她早已泪流满面。
门外，暴雨扑面而来，而布伦意识到自己的身体状况正在迅速地变糟。他更可能在几个小时前就已经被感染，现在只是刚刚才发作。
幸好他没有见过多少人。
天气已经越来越糟了，狂风似乎可以把布伦完全推倒。暮色的苍穹中风暴盘旋，天空中仅有的亮光也已经不复存在，只剩下自由港口中通明的灯火。
风声如鬼哭狼嚎般震撼人心，在布伦而里却像是怪物的怒吼。
布伦的意识仍然是清醒的，而他只希望这不是回光返照。他必须找到也很有可能一起被感染的那些人，说服他们跟自己一同离开。
接着，他要通过广播通知所有人团结起来，坚持到泰伦帝国的援军赶到。
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