腊月初十，内阁六阁臣正式上任，祁翀在万岁殿召见了阁臣。
“陈阁老，令弟何时返京啊？”祁翀对于阁臣首次使用了“阁老”这一称呼，而对于首辅杜延年和次辅林仲儒则仍以“相”呼之，以示尊崇。
“回陛下，”陈怀礼起身答道，“诏令昨日发出，六百里加急也要三日才能到，等他交接好往回赶，怎么也要到年后了。”
“那这段时间，户部的差事还得麻烦陆阁老继续担着，年底了，该发的俸禄、该支的费用都不能耽搁。”
“臣明白，陛下放心，不会耽误事的。”
“陛下，今年的新科进士如今已经统一授了七品御史，年后便会离京到各处巡视，此次衙门改制、合并宽裕出的一批官员，按陛下的意思，也都补充到南边去。可如此一来，朝廷留下的后备官员就不足了，尤其是年轻官员，缺的厉害呀！唉！”杜延年叹息道。
“明年春天加开一次恩科吧！包括南边新打下来的那几个州的士子都可以参加。也不必再进行乡试，就让现有的举人再参加一次会试，时间就定在明年三月吧！”
“如此甚好，臣替举子们谢过陛下恩典了！”杜延年顿时喜上眉梢，起身行礼道。
“为国取材乃是大事，科举诸项制度也要学部重新拟定。这个回头还得麻烦诸公与李勉详加勘定才是。”
“臣等遵旨。”
众阁臣退下后，祁樟、祁榛急匆匆联袂而来。
“陛下，西北有战报。西夏先锋军已抵达灵州城下，刘凭所部也已抵达灵州，双方骑兵试探性地打了一小仗，都没占到对方什么便宜。李秉仁已经退至灵州城西三十里处驻扎，赵愚认为敌军此时士气正盛，不宜硬碰硬，也将大军屯于灵州城内，坚守待援。”祁榛禀道。
“他等着是对的，方实带大炮和火铳过去了，我就不信轰不死他们！”祁翀恶狠狠道，“南边怎么样了？”
祁樟道：“前几日进展顺利，不过最近南唐打定主意要撤兵了。毕竟他们已经占领了三州之地，估计是满足了，就想着见好就收。”
“田鸣还是没出息呀！算了，他们要退就退吧，反正现在东吴大势已去，大好河山南唐不要，正好咱们要了！告诉庆王和项国公，不要有顾忌，放开了打，也让那帮小子们好好练练兵！”
“哈哈哈，陛下这话说的豪气！杨家那几个小子没啥能耐，早晚是咱阶下囚！”祁樟哈哈大笑道。
三人正说着，内侍来报，柳敬诚求见。
“陛下、陛下，定国公薨了！”柳敬诚一进来就脸色苍白地报告了一个坏消息。
“什么时候的事？”祁翀忙追问道。
“就在一个时辰前。”
“怎么这么突然？前几日内侍去送衣服的时候回来还说老人家身体无恙啊？”
“说是昨晚吃坏了肚子，有些上吐下泻，天不亮就去请了太医，也开了药，可没等药灌进去人就昏迷了，太医扎了针也无济于事，没过多久就凉了。”
“唉！到底是上了年纪，一场小病就抗不过去了！”祁樟叹息着摇了摇头。
“传旨，召严鼎、严景淮、严景润立即回京！”
严方叔的死讯传到江南时，严景淮、严景润正在攻打潞州，接到柳明诚派人快马加鞭送过来的消息，二人不得不将队伍的指挥权交给前来接替他们的杜含，然后昼夜兼程回京奔丧。
前方少了两员大将，祁槐和柳明诚不得不调整部署。
“沈璞和曹元方如今已被我们彻底隔开，既如此，那也就不必再等他们内耗了，直接集中兵力对付曹元方。沈璞那老家伙一直想保存实力，待价而沽，所以，现在只要我们不主动攻击他，他自然不会进犯我们。”柳明诚分析道。
“那就让邹浩上岸放把火，引得沈璞和杨钊再斗一斗。咱们这边，三万大军直扑焦文敬所在的柏州，拿下柏州后，直捣杨钟所在的霈州。德甫兄，我不能一直待在南都，随着大军的推进，这里离前线越来越远，消息来回传递有些不便。我得往前挪挪了，至少要到邓州去。”
“殿下放心，这里有我，王丘一也快来了，您尽管去。”
二人议定之后，祁槐自去准备进军事宜，柳明诚则照例去处理军中一应琐事。刚回到自己的签押房，录事参军曲炳文便拿着一份文书来了。
“项国公，有个从京城流放到江南来的犯人，卑职等不知如何安置，特来请您示下。”
“这种事按例处置即可，这点小事也要来问我？”
“呃——若是寻常流放，自然是如此，可是这件事有点怪。”
“有何不同寻常之处吗？”
“流放本身没什么不寻常，可是这流放之地根本就不在我大渊境内啊！卑职等从未遇到这种情况，实在不知如何处置。”
流放地写错了？柳明诚刚想骂刑部怎么会犯这种低级错误，可转念一想便知有异。康安国治下的刑部作风还算严谨，断不至于如此。
“拿来我看！”
曲炳文忙将文书呈上，柳明诚展开一看上面的犯人名字和流放地，顿时也是一愣。
崔慎——闵州！
柳明诚放下文书，想起了昨日收到的兄长来信中提到的一件事，隐隐觉得上面所提的那个人应该就是崔慎。
“把他带过来，我要见见他。”
“是！”
两刻钟后，差役押着蓬头垢面、面黄肌瘦的崔慎来到柳明诚面前。此时的崔慎已经被卸去了大枷，改用了一副手枷约束着双手，原本清瘦的面容更加憔悴。
崔慎这一路行来，可是吃尽了苦头。原本在大理寺时虽然没有自由，但好歹还有女婿和亲朋故旧照应着，日子不算太苦。流放出京后，由于京城差役知道他从前的身份，故而多有照应，在京兆府境内一段路虽然辛苦，也还算勉强能够承受。可出了京兆府换了其他地方的差役后，待遇就没有那么好了，这一副大枷总得他自己背着，哪怕使了钱，人家也不全然买账。这一路上，实在走不动了想要休息一会儿都得苦苦央告，生了病也得忍着，脚底磨破、鲜血淋漓也不敢耽搁行程，否则就会招致一顿辱骂甚至殴打。
他原以为，自己为官多年，门生故旧众多，这一路上总会有人能照拂一二，却没想到一路行来连一个主动来问安的都没有。人情凉薄如斯，患难方知人心呐！
如今，遭遇连串打击、身陷囹圄的崔慎早已深谙“人在屋檐下，不得不低头”的道理，没有了半分架子，只是个艰难求生的可怜人而已。听闻有大人物要见他，他也不知是谁，只是战战兢兢跪在地上，连头也不敢抬。
柳明诚难以置信地望着眼前这个低眉顺眼的瘦弱老头儿，实在难以将他和从前权势显赫的崔计相联系起来，顿觉有些于心不忍。他上前两步，紧紧握住崔慎的双臂，将他扶了起来：“敬止兄，快起来，一路上受了不少苦吧？”
崔慎这才看清眼前之人是柳明诚，瞬时满面羞红，长叹一声：“唉！落魄之人，让项国公见笑了！”说着便潸然泪下。
“既到了我这儿，便算是苦到头儿了。放心吧，留在我这里，我至少保你衣食无忧。”
“项国公好意，老朽心领，可是戴罪之身实在不敢叨扰故人，何况，我还得去”
“没什么可是，就算是看在先生的份上，我也应该照顾你一二。闵州不必去了，陛下若要问责，有我担着，你放宽心便是！炳文，打发差役回去吧，就说人我留下了，他们不用管了。”柳明诚对曲炳文吩咐道，又命人将崔慎的械具去了，再去准备些饭菜、酒水过来。
见柳明诚态度坚决，崔慎自然乐得顺水推舟，只是千恩万谢、眼泪涟涟。
不多时，下人送来酒菜，崔慎也是真饿极了，便不客气，立时狼吞虎咽起来。直吃到七八分饱时，进食的速度才逐渐慢了下来，此时他才注意到柳明诚一直没有举箸，只是端着一杯酒在注视着他，不禁讪笑道：“让项国公见笑了，这一路南来，虽不至于食不果腹，但也是难得见荤腥，腹中亏欠的很！唉，老朽此前也从未想到这辈子还会有如此狼狈不堪的时候啊！”
“人生境遇难免起伏，敬止兄也不必太放在心上。”柳明诚宽慰道。
“唉！这‘起伏’二字用在老朽身上怕是不合适了，余生只有‘伏’不会再有‘起’了。”
“倒也不必如此悲观！”
崔慎停下了筷子摇摇头道：“并非是我悲观。此次在路上偶然听得一老僧讲法，说是人这一生福报都是有数的，用完了便没有了。老朽便想，我这一生是否就是前面福报用的太多了，后半生便要还债呀！就比如说这吃食吧！”崔慎再次举箸指着桌上的菜道，“以往，这猪肉我是从来不吃的，只有小羊羔肉方能勉强入口；藕鲊、莼菜笋这等粗鄙的做法也是入不了我的眼的。就这么说吧，崔家的厨子比御厨手艺还要好，崔家吃的比宫中还要精致。彼时，老朽常常以此为傲，可如今想来，实在是恬不知耻！”
崔慎人生大起大落之后，竟萌生了些许感悟，柳明诚听得也是唏嘘不已。
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