20
小姐心里装着太子殿下。
大约是从皇上赞她人淡如菊的那天开始的。
风吹过，在太子面前落了一方锦帕。
他看了一眼脸红的小姐，或许是怕她受惊吓，没有靠近，点了个下人过来帮她捡起。
失了帕子的是小姐。
捡帕子的是我。
小姐私下夸赞太子端方守礼。
尤其是不随便跟女子亲近，这一点，他比风流恣意的大少爷好太多了。
可我瞧着不太对。
太子是不跟女子亲近。
美貌贵女也好，半老仆妇也罢，都掀不起他眼底一丝波澜。
唯一能让太子焦急挂心的，恰好就是被小姐看不上的大少爷。
小姐受困于后宅，所见所闻都要经过夫人的许可。
她不知道，男子之间也会有纠缠不清的时候。
像是西水街有一家户部官员的次子，迷恋南风馆的俊俏少年，重金赎他回去做书童，在书房里偷着胡闹。
被当家夫人得知，为了给儿媳和亲家一个交代，便给书童灌了哑药，打断腿扔出去。
那家的少爷连个屁都不敢放。
书童是爬着回到南风馆的，人家不收残废，他就只能沿街乞讨。
我跟南珠说起这事。
感性的南珠流泪不止，追问那书童后来如何了。
还能如何呢。
因为占了其他乞丐的地盘，总是被人殴打。
容色衰败之后，他的少爷更看不上他了，连接济都没有。
再后来大约是病死在哪里了，再也没在街上见到他。
太子和大少爷都是洁身自好的君子，身边一个教人事的丫头都不留。
我悄然打量，愈发确定他们就是那种关系！
我想起先前差点向大少爷自荐枕席，忍不住后怕——
倘若我真成了大少爷的第一个通房，太子动怒，我的下场可能还不如那书童！
幸好，幸好。
21
太子造访萧家愈发频繁。
外面都传他与小姐是青梅竹马的一对，小姐或许可以成为东宫女主人。
这种传言细想就知道可能性不大。
除非老爷再立功劳，往上升官。
太子也许把这话听进去了。
他开始注意到小姐，是以男人看女人的目光，而不是看好友的妹妹。
他跟小姐品诗赏画，做尽风雅之事，惊喜地说小姐与他志趣相投，很合得来。
那阵子，夫人的嘴角根本压不下去。
有天我照常去太子在宫外的一处宅子。
他带着随从来晚了。
我取到信件，又被他问了几句话，有关于小姐的，也有关于大少爷的。
小姐在府里等得望穿秋水。
我是跑着过去的，脸上热得很。
她变了脸色，尖酸地夸我面色红润有光，很是娇艳。
我心知不好。
若是没了这份传信的差事，我不但收入减少，还会失去出门的机会。
要知道，我攒了钱就跑遍各处去买毒药，只想有一天攒够了份量，把萧家人一网打尽！
出不去怎么买东西呢？
我装得傻乎乎的，说太子是如何关心小姐的喜好，我又是怎么跟太子夸赞小姐。
她被我哄得高兴。
但还是扣了这次的赏钱。
我身板好，不但脸色红润像抹了胭脂，嘴唇也红艳艳的。
而弱柳扶风的小姐离不开染唇的红纸。
她嫉妒女人不点而朱的唇。
于是，我装作夜间忘记关窗，着凉生病，开始用面粉掩盖天生的好气色。
小姐不再关注我的脸。
她把送信的活交给了南珠。
我带着南珠去把路走熟。
南珠本分，抢了我的差事让她愧疚，非要把赏钱分给我。
她妹妹南央也是个可爱的小姑娘。
若是我妹妹还在，她们年纪差不多，应该能玩到一起。
南央爱吃街口蒋老三做的糖葫芦，她自己吃一串，给姐姐一串，还要给她娘带一串。
得知我没有娘亲，小姑娘犹豫了一下，把第三串糖葫芦给了我。
她让我不要哭，说我娘变成天上的星星了，会祝我每天开开心心。
我揉着眼睛笑了笑。
“没哭，只是今天这风里的灰尘多了些。”
22
小姐新打了匣子，用来装太子给她回的信。
一个不够用，又打了第二个。
因为做匣子的事，大少爷发现了自己的情郎跟妹妹走到一起，郁闷了几天。
他出京玩了一阵，再回来，恢复到那一副清俊出尘的死装样。
他依然对妹妹关怀备至，给她带各种小玩意儿，央求她在后宅多多照应姨娘。
小姐嘴上答应，转脸把东西扔到库房。
“我已经到了谈婚论嫁的年纪，哥哥还拿小孩子的东西来糊弄我。他要是诚心把我当妹妹，就该多跟太子殿下说我的好话才是。”
大少爷很快就带着小姐去跟太子一起喝茶听戏。
我首次读懂了大少爷的情绪。
他竟是这样果断的人，从此把太子从心上摘走。
太子意识到不妙，总是递话题，想跟大少爷说话。
大少爷就清清冷冷地笑着，让小姐来应答。
这三个人真有意思。
忽然有一天，轮到我值夜，窗户翻进来一个戴着黑色面巾的男人，像是传说中的暗卫。
他翻看小姐与太子的书信，是南珠下午才拿回来的。
我看见他腰后别着刀。
不敢吭声，假装熟睡。
暗卫离开时路过我脚边，声音很年轻，含着促狭的笑意：
“下次装睡的时候，呼吸放均匀。”
我大惊！
“这些东西我借走了，三日后归还，你记得遮掩着些。”他说。
我闻到他身上有股香味，是大少爷特调的香料，说明他刚才还去过大少爷的房间。
我就觉得可能要出事。
萧家兄妹先后与太子有情，至今没分出谁是真爱。
小姐是京城贵女，做个侧妃不算亏待。
那么大少爷呢，他……
会跟那家的书童一个遭遇吗？
接着，夫人宣布有喜。
她很沉得住气，快五个月了才说出来，大夫说是男胎。
大少爷忽然听了谁的撺掇，弃文投军去了。
赶在皇上病重、太子监国这个节骨眼上，谁能打退边境线上的外族，谁就是救国英雄。
他是太子的伴读，未来皇上的宠臣。
他贪心了，还想要更多。
至年关，人未归。
再次得知他的消息，便是从边关送来的一箱衣物，带着血与沙尘，底下还有他折给姨娘的沙芋草和干花，有写给太子的边塞诗。
夫人用帕子掩住上翘的嘴角，哭着说：
“可怜的孩子，你说要保家卫国，收复失地，可怎么把命丢在了那边啊！连一具完整的尸骨都回不来，只能立个衣冠冢……你让你姨娘以后可怎么活啊？”
姨娘木愣愣的，从此没了跟夫人斗宠的劲头。
23
太子悲痛手足知己的离世，竟然吐血昏迷，大病一场。
那天的暗卫没杀我灭口，却也不曾把小姐的书信归还。
我再次见到他，是太子登基之后的事了。
暗卫抱歉地告诉我，书信被人撕坏了，没能还给我。
我说没关系，小姐没发现。
其实我记住了信的内容，模仿笔迹写了几封，塞到匣子最底下，小姐数着数量是对的，并没有打开细看。
小姐没能成为皇后，是她自己辞了不要的。
她总是口是心非。
皇上还是太子的时候，她明明每天都跟人家通信，却说是知己之情，兄弟之谊。
皇上要让她坐后位，她说自己才情不足，德容有限。
夫人来看她的时候直叹气，怪她痴傻，哪有这么说自己的？
小姐却弯起嘴角。
“我当然和别的女人不同，他就爱我的与众不同！即便我不做皇后，依然是宫里的第一人，谁的宠爱能越过我？”
当年信誓旦旦不肯做妾的少女，成了把宠爱挂在嘴边、竭力展现自己被爱的女人。
皇上确实宠她。
宠和爱是不同的。
我瞧着皇上每日把大少爷雕的玉佩挂在身上，就知道他为什么亲近小姐。
因为她和大少爷容貌有相似，气质更相近。
最初皇上看她，是看妹妹的目光。
接着，是看女人的目光。
直到今天，她彻底沦落为已逝之人的替代品。
我知道但什么都不说。
真可惜。
毒草还没攒够，我就被小姐带进宫了。
我还动过刺杀皇上的念头。
假如刺杀成功之后我高呼一声：“家主，柳禾为您做到了！”
也不知道他们会不会拿萧老爷治罪。
我为自己的幻想笑了一声。
可不能那样做。
弟弟还在府上呢。
24
小姐把芙清宫的奴才都换成相貌平庸的。
我是陪嫁来的，知道她太多事，赶不得。
夫人也不会答应。
早在府里夫人就提出，在小姐孕期让我去伺候皇上，以免外人分宠。
小姐始终怀不上，回眸看见我，发了好大的脾气，把皇上惹来了。
她立刻收起怒色，恢复到清冷淡漠。
我逃过一劫，低着头退出大殿，去见生病的南珠。
南珠脸色苍白，手腕的伤痕消了又长，长了又消。
南珠的血变成小姐的药引，只为了芙清宫里降生一个男婴。
为什么非得是南珠的血？
医女说的。
萧家送来医女，说是可信之人。
我在萧家待了那么多年，自有我获取消息的办法。
京郊有个住在半山腰的采药女，和南珠那个看上去老实本分的爹，有过一夜露水姻缘，生了这个医女。
医女年纪比南珠小，比南央大。
我告诉南珠，如果不想办法先除掉医女，遭殃的就是她们姐妹。
南珠不忍心。
她总是愿意相信人性本善，几次破坏我的行动。
我气笑了：“你看不出她眼里的杀意吗，就算你不想活了，至少想想你还有个妹妹！”
医女得到信任，宣布芙清宫上下只有一个人适合做药人，就是南珠。
恰好那段时间皇上随口说：
“这个小丫头，朕在萧家见过的，总是羞羞怯怯不敢看人，现在胆子大些了，还是爱妃会养人啊。”
他一句话让小姐搅坏了帕子。
25
南珠摸摸我的脸，虚弱地说：
“小禾姐，千万不能让皇上注意到你，不然就会变成我这样……小禾姐，我害怕，我不想死。”
那时我还不知道南珠中了毒。
是丽妃下的毒，逼她每日把毒血滴到小姐药里。
南珠死了，成为宫斗的牺牲品。
南央说，她要给姐姐报仇，多难都要报。
我陪她去找皇后。
半道上被医女拦住。
“你们去哪？”
我谎称给小姐采露水，泡茶的水快用完了。
“露水寒凉，小姐近期要养身子，不用去了。”
医女瞥着我身后的南央：“以后少跟这个小贱人来往，否则下一个被取血的就是你！”
南央要跟我划清界限。
我想把诉状投到皇后那里。
血书已经写好了。
无奈丽妃和小姐各占半边天，皇后之位几乎虚设，大事小事多是太后的女官在处理。
送血书的路上，就像老天爷慈悲想救我一命，我无意间听见宫女对话。
原来，那个辅助皇后打理宫务的女官，曾是萧家养女。
人血入药，宫女惨死……
这些丑闻是不能见天日的。
要是被女官发现我背叛小姐，不止我和南央活不成，弟弟阿力和南央娘也不会有好下场。
我警惕地把血书烧掉。
南央总是睡不好，白天装作对姐姐的死毫不在意，夜里发愁该怎么揭露恶人的嘴脸。
她病倒了，脸像烧红的虾尾。
我怕她说胡话，把她嘴堵了才敢开门让嬷嬷查看。
小姐听说病人是南珠的妹妹，觉得晦气，让医女悄悄把她拖到空屋。
不用细心治，人死了再禀报。
我不会让南央死。
当年我弄不到药材救小福。
今天我得救南央。
26
宫里的药不好弄到。
可是小厨房里有数不尽的补品。
别人不知道我能识字，我偷翻医书，找到一些治病补身的药膳。
我故意在皇上来之前打扮，被小姐撞见。
她打发我去小厨房，不许我出来。
“你娘当年做的荠菜肉小馄饨很好吃，你做来给我尝尝，要是做不出那味道，你就在厨房里待着！”
这个季节没有荠菜。
她不想我出去。
不过幸好有这个吩咐，我拥有了专用炉灶。
我假装要用药膳鸡汤煮馄饨，就这样扣下许多“做砸了”的药膳汤，真把半死不活的南央治好了。
小厨房里最闲的人是张家婶婶，她只负责煲汤。
我嗅觉敏感，自从进了宫，她的汤里就多了说不出来的怪味。
皇上爱喝那些汤，从每天一小碗变成两大碗。
每月初二，去神武门探亲的人就会偷偷带给小姐什么东西。
那东西最后进了小厨房。
我猜，就是它让皇上沉迷。
他们胆子真大，敢给一国之君下药！
那个关系到萧家存亡的重大机密，就藏在小厨房。
我终于等到了给娘和妹妹报仇的希望。
27
小姐，不，应该说云妃娘娘，她让张家婶婶教她做汤。
我主动烧火。
每到关键步骤，该放那种神秘而刺鼻的东西，她们就让我出去。
张家婶婶年纪大了，健忘，况且女大十八变，她竟然认不出我就是当年讨要参须的丫鬟。
她会和颜悦色地跟我说话，让我帮她捶腰，洗菜，切配。
我一一照办，渐渐成了她信任的副手。
烧火丫头出身的我不怕脏累，厨房是我大展身手的地方，皇上常点的那几道汤我早就学会了。
张家婶婶忽然起了防备，怕我学到更多绝活。
我表现得茫然又乖巧，退回自己灶台继续琢磨小馄饨。
宫中多了一位被太后青睐的娘娘。
那位协助皇后料理宫务的女官，因为对新来的娘娘出言不敬，被太后撤职。
后宫是皇后做主了。
南央要去向皇后诉说真相。
“可我没有证据……姐姐的尸体早被他们处置了，单凭我一张嘴，要对抗两个得宠的妃子，再加上伶牙俐齿的兰嫔……恐怕我话还没说完就被拖下去打死了。”
我那天恰巧做了她爱吃的冰糖葫芦。
糖好，料足，比街头小贩做的好吃。
气氛太沉重，我们都没吃几口。
南央捏着糖葫芦看了很久，眼睛一亮：“有办法了！”
我问她，她不肯说。
第二天就出了锦安公主中毒的事。
南央走的时候，欢快得像一只即将高飞的小鸽子。
她是被抬回来的。
小半个头颅撞碎了，血和脑浆糊了一脸。
28
张家婶婶被逐出宫。
因为卓贵人落胎一案重新审理，跟她做的汤脱不开关系。
我送走南央和张家婶婶，接替了煲汤师傅的位置。
每当云妃来厨房找我请教，我都在强忍着用滚水烫死她的冲动。
乖巧，恭顺，忠厚，朴实……
都是我的假面具。
我细心教云妃做汤，她很容易给出信任。
很快，我争取到了去神武门探亲的机会。
终于再见到弟弟阿力。
我问他这些年有没有好好读书。
阿力摇头，说他脑子太笨，要是没有我这样耐心的引路人，他只能跟着稚童读三字经。
当年我跟翠婶吹嘘，说要供阿力考状元。
阿力也夸下海口——先中个秀才看看！
我们不愧是相依为命的亲姐弟。
都食言了。
我沉默许久，问他，东西带来了吗？
那东西叫阿芙蓉，夫人种的。
取了几次之后，我察觉有人跟踪我。
以此为契机，我带着阿芙蓉假死脱身，藏进皇后的宫里。
第一次见到传说中的游嫔娘娘，我很惊讶。
她应该是个洒脱里带着诙谐的女子。
我听见她跟皇后抱怨：
“快想个办法给我降回去吧，整天听人说游嫔，游嫔，我还以为哪儿的油瓶倒了呢，难听死了。”
威严的皇后娘娘在她面前也变了一张脸，像个温柔的大姐姐，规劝她有点女孩子家的样子。
游嫔就笑。
“你舞刀弄枪的时候，怎么不说女孩子家的样子？女孩子该是什么样子？你是女的，我也是女的，咱们正常生活，该怎样就怎样，轮得着别人评价吗？”
我回去想了很久，觉得她说话很好听，除了不适用于我。
或许是因为她很强大，擅长打破困境，还能给敌人制造困境。
而我太弱小。
我连萧家带给我的噩梦都走不出去。
游嫔娘娘送给我一张面具，我可以戴着面具行走在宫里，不用闷在暗室，还能得到我想知道的信息。
让我震惊的是，我见到了阿力！
我弟弟……
再也没机会做读书人了。
他是新来的小太监。
29
我问他为什么进宫。
他认不得我现在这张脸，跟我说，他姐姐突然没消息了，他来找姐姐。
找我干什么呢？
这个傻子！
那段时间的天是昏暗的。
弟弟在叶子上刻大字，跟我说对不起。
暗卫怕我想不开，经常在我窗外学鸟叫。
有时布谷布谷，有时叽叽啾啾。
他叫得挺像。
据说是跟一个擅长口技的同僚学的。
他告诉我，同僚就惨了点，跟游嫔娘娘汇报事情的时候，必须把每个人说话的声音和神态学过去，逗得娘娘哈哈大笑。
“你也该笑笑，这么好看的小姑娘。”
暗卫的面巾上方泛起红痕，眼尾如三月桃花。
小福临终前最想看桃花，吃脆桃。
妹妹喜欢我，也喜欢哥哥，她希望哥哥以后给她娶个漂亮嫂嫂。
我笑不出来。
太监怎能娶妻呢。
“小福不会有嫂嫂了……”我喃喃低语。
暗卫听不懂。
他知道我很难过，不知道原因。
只能把更多好吃的好玩的东西送到我面前，哄我展颜。
皇后和游嫔从不阻止暗卫来往于我窗前，反而乐见其成。
有一天，暗卫说，他遇到一个很适合学武的小太监。
暗卫有徒弟了。
他打算辞掉差事，出去开武馆，问我想不想做馆主夫人。
我说家仇未报，不能成亲。
暗卫说：“很快就报了！这趟去龙象寺，你千万要注意安全。”
我是重要人证。
这比棋子好听许多。
30
跪在龙象寺的禅房里，我愤慨陈词。
我说了很多很多，有时候哭着说，有时候说着说着就忍不住骂起来。
事后已经忘记大半，只知道我的喉咙肿到喝不下稀粥。
暗卫在给我换降温的湿帕子。
他眼里有泪光，骄傲地说：
“我就知道小禾最厉害，你做到了！云妃倒了，萧靖原造反被抓，他几个儿子都死光了！”
我迟钝地明白过来。
在我晕倒之后，萧老爷造反了。
这些年他陆续从外面认回来几个儿子，都没了。
老天爷又站在我这边一次。
我扯扯嘴角却说不出话。
昏昏沉沉中，我看见好多笑着的脸。
有我娘，有小福，有阿力，还有翠婶，炒菜婶婶，南珠一家……
他们跟我说：“小禾，都过去了，以后要开开心心啊。”
车队回宫了。
我才知道暗卫收的徒弟就是阿力。
这算什么事？
差辈了。
我只能拒绝暗卫的求婚。
游嫔娘娘知道这事，找来阿力，指着暗卫对他说：
“你叫他师父，他叫你小舅子，你俩各论各的，正好成全你姐姐的一桩姻缘，岂不美哉！”
暗卫茫然中掺了惊喜。
阿力摸摸脑袋，憨憨地笑开。
他们约定以后每年抽一天。
这一天里，暗卫不是他师父，阿力可以光明正大叫他一声姐夫。
31
侍卫周云臣被处以凌迟。
皇后说他到底做过游嫔娘娘的兄长，让我穿着女官服饰，带些吃的去送他一程，以免有小人骂游嫔凉薄。
我知道游嫔娘娘才不会在意这点小事。
篮子里的饭菜和酒都没派上用场。
周云臣的前妻苗氏给他带了。
苗氏说：“你压根不是个好东西，我也不指望你什么，要是在天之灵能保佑，就让我儿子璟儿考个功名吧！”
“璟儿？不是虎儿吗？”
苗氏白他。
“有什么办法，当爹的不中用，可不就只能托夫子起个好名？你放心，等你那个缺德的爹也死了，我立刻让璟儿改姓！”
周云臣死得凄惨。
苗氏那些泼辣的话在市井里出了名，衬得他更加憋屈。
后来，云妃也死了。
死状惨烈，七窍流血，如同当年被丽妃毒死的南珠。
她做了件大事，把皇上杀了。
游嫔娘娘一点也不意外，和平时一样找皇后蹭吃蹭喝。
我怀疑事情就是她安排的。
因为皇上驾崩没多久，她就宣布有孕，后来果然生了个大胖小子。
她做了西宫太后，仍是平易近人的性子，还亲自出宫主持了我和暗卫的婚礼。
弟弟阿力也来了，留在我们的武馆做了大师兄。
暗卫不再做刀口舔血的活计，他教出很多徒弟，赚够银钱就带着我到处游玩，把武馆扔给阿力打理。
西宫太后的儿子长到十岁时，东宫太后亲征大漠，打了几场漂亮的胜仗。
从此，太后率兵坐镇青云关，外族不敢进犯一步！
暗卫夫君看出我的向往，驾车带我去看莽莽草原。
我没去拜见太后娘娘。
远远看见她在练兵，是一支斗志昂扬的娘子军。
她们身形健美，据说都是以一当十的高手。
真好啊。
这样的女子，一定有能力打破困境，击穿苦难。
32
回京路上，我们经过一座被刨开的坟墓。
烂木头表面有模糊的半个萧字。
附近的牧民说，墓主人叫萧清淮，是京城萧家的公子哥。
他战死在这里。
墓里埋了他半具残骨。
后来他爹造反，几个京城贵客路过这里，一生气就把坟挖了。
原来这就是大少爷的长眠之地。
我没看见他的骨头。
他们说，早就被野狼叼走了。
我问得多了些，夫君吃味，大半天不说话。
他把车赶得飞快，恨不得拉车的马多长出几条腿，天黑之前就离开漠北。
我在车厢里捣他后背：“你慢些。”
夫君低哼着坐到另一边。
我无奈，只能拍拍肚子说：
“宝宝，不是娘不帮你，实在是你爹不听话，非要颠得你难受。”
车停了。
夫君的声音震惊到高八度：“你你你，我们有孩子了？！”
我捂着耳朵白他一眼。
“大概不是你的，我这人体质特殊，吸一口气就怀孕，谁知道孩他爹是谁呢……”
下一秒被这只大熊给抱了个满怀。
马车慢悠悠向前行。
回家咯。
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