申如海的尸体是在次日傍晚时候打捞上来的。
身边的贴身太监不见了, 皇后娘娘忧急如焚，差人宫中找寻，却在凤鸣湖发现了一具冰冷的尸体。
有人说申如海患有眼疾，走夜路时不小心给绊进了湖里, 也有人说申如海得罪了什么人, 给仇家扔进去的。
可裴皇后不信。申如海平日里谨小慎微，安分守己, 凡是与他接触过的人, 都说他十分的好, 何来仇杀一说。
至于眼疾落湖, 更是不可能。申如海虽然年纪大了些，眼睛却是十分好使。他曾多次夜里路经凤鸣湖, 回回没事, 何以偏生就这次落了水。
显然是有人故意而为。
至于是何人, 裴皇后当然也不知。
皇宫宫规森严, 后宫不得涉足前朝, 更不能私见外男。裴皇后与自家哥哥之间的往来，全凭身边的贴身太监与裴文眠安插在宫里的侍卫通传。
昨晚申如海去见戚融拿点东西, 便再也没能回来。裴皇后私下着人去问细由, 戚融只说两人分开时申如海还好好的, 并不知晓其因何而坠湖。
戚融是裴文眠众多学生中的一个, 被安插在皇宫里做一名小小的侍卫，主要任务是帮裴氏兄妹二人之间递传消息。
宋修濂所了解到的便只有这么多。
另外, 那包从申如海身上摸来的药粉他也向言大夫问过了, 结果令他震惊不已。
言大夫说，那药粉名为丹羌活，原产于羌竺国, 是一种稀奇药物，后传入大靖朝，因其稀缺罕见，知道它的人并不多。
丹羌活呈杏粉色，细闻有股淡淡的甜香之气。它的稀奇之处便在于，药粉溶于水后，无色无味，宛如清水一般。
此药粉掺杂进食物里，不论男女，长期食用后可导致其终身难孕。
宋修濂不禁骇然。
贵为一国之后，本应母仪天下，恩慈黎民，背里却做出这等阴邪之事，实乃德不称位，大失母仪。
想来此药物只用在后宫妃嫔身上，皇帝身上是万万不敢的。可不管用在谁身上，一旦东窗事
发，皇后之位都将难保。
到时太子怕也会受到牵扯，轻则母子关系裂绝，重则储位罢黜。
宋修濂不禁想，有时候，爱的太重，反成其害。
此事如刺一样梗塞了他几日，一日朝堂上，皇帝给他下达了一项任命，连日来压积在心头的阴霾随之离散而空。
今年是乡试年，朝廷开科取士，他被皇帝钦命为江南一带乡试的主考官。
另外一名主考官是礼部右侍郎，谢广筠。
六月下旬，二人拿着礼部、兵部给的通行证，由官兵护随，沿官道往江南而行。
半月后，一行人来到淮江河畔。过了淮江，再往前两三日便可抵达目的地。
他们所乘船只为官船，水上有专门供官船通行的水路，船上竖有“奉旨江南乡试”的大旗，所经之处，畅通无阻。
唯一不如人意的是谢广筠有些微的晕船，所幸事先准备有晕船药，倒也不至于让人坐卧难忍。
行船渡江的第二日，阴云密布，天空瓢起了大雨，雨雾缭绕，整个江面笼罩在雾气之中，宛若一副晕染的水墨画。
宋修濂与谢广筠二人坐在船舱内，将本届乡试题目又换改核实了几次，方从舱里面出来，感受这久违的夏凉之雨。
雨水垂落而下，落在雾气蒸腾的江面上，仿佛琴弦弹奏出来的音符，旋律优美，泛起层层圈波，明目洗耳。
“久在樊笼里，复得返自然。”1
苍茫烟波，浩淼无边，谢广筠为眼前美景所动容，情不自禁发出一声感慨。
宋修濂心里也是别样的情绪，好久没感受过这般有韵致的雨了。南方的雨比之北方，总归有所不同，似乎多了些愁绪，让人心生沉醉，欲罢不能。
好景不该辜负，谢广筠叫人取来他的琴，席地而坐，琴放于膝上，信手轻轻一抚，一首空灵宛转的琴曲铮铮而来。
琴声雨声交织在一起，透过雨雾，袅袅曳曳，不绝于江面。
一曲终罢，宋修濂不舍地睁开眼，转向谢广筠，“这曲子何名？与这雨倒是十分应景。”
谢广筠微微笑道
：“曲子无名，我即兴而弹。”
既而抬手一拨，又是一首松风竹雨般的曲子，雨幕潇潇，飘然而下。
一连几首曲子之后，谢广筠叫人撤走了琴，与宋修濂烹茶品茗，对坐闲谈。
期间聊到朝堂之事，不知怎的就扯到了当今皇帝身上。
谢广筠问宋修濂如何看待皇帝此人。
宋修濂左右看了看，并无人侍立身旁，便放松了心，略一思索，悄声说了八个字：
“面和心狠，眼不著砂。”
李重献此人，看着和气面善，可一旦触怒了他，危及到他至高无上的皇权，他会毫不犹疑，眼睛眨也不眨地处你于死地。
两个月前，原武彰在羌靖两国交战中吃了败仗，此事传到朝堂上时，官员们就和战一事展开了激烈争论。
两国之间的战争断断续续已二十余年，战火纷飞，受苦
的是黎民百姓。为免更多的生灵遭受涂炭，朝中半数官员支持和战。
其中有一人呼声最高，户部尚书赵孟堂，想是人老糊涂了，竟然说出公主和亲换取天下太平的话。
此话瞬息惹怒了李重献，李重献当即命人将其杖毙。太子殿下连忙跪下劝求，文武百官也跟着齐齐跪叩，求皇帝网开圣面，饶恕赵大人犯上之言。
碍于百官情面，最终李重献饶了赵孟堂一死。
不过，死罪免了，活罪却难逃。赵孟堂被皇帝关押入大牢，因着年事偏高，身体老迈，地牢里又潮湿阴冷，不过几日老尚书便起了病，因无好的太医医治，不幸死在了地牢里。
一代尚书，清官明臣，却落得个这般凄惶而死的下场，除了唏嘘之外，众官员不敢有一句怨言怒语。
李重献之所以对赵孟堂的话大发雷霆，不顾念多年的君臣情分，置人于死地，此事还得从他一母同胞的姐姐成玉公主身上说起。
成玉公主十六岁时，被先帝嫁去羌竺国和亲，所嫁之人正是羌竺国当今的国君帕尔汗。
当年的帕尔汗只是众多皇子中不起眼的一个，为夺帝位，他不惜将新婚仅一年的妻子送给当时朝中最勇猛的
大将巴图尔，以此换取人的辅佐拥戴。
巴图尔暴虐成性，尤其男女之事上，从不把女人待人看，而是他泄欲的工具。
因着对方异国公主的身份，在对待那事上，巴图尔更是变本加厉，感觉比打了胜仗还要酣畅淋漓。
结果不出三个月，成玉公主便被他折磨得奄奄一息，不成人形。
什么狗屁公主，还不如玩弄一只野狗舒坦，巴图尔大骂一声，转脚就将成玉公主踢给了自己的手下弟兄。
巴图尔这人有一非常变态的癖好，他喜欢看兄弟们与被自己玩弄过的女人行交合之事。
女人被折磨得越惨重，他便越疯狂、越兴奋。
成玉公主不堪其辱，身体遭受不住，最后精神涣散，香消玉殒。
成玉公主死的时候，李重献只有十四岁。母妃伤心欲绝，终日以泪洗面，父皇却跟个无事人一样，笙歌燕舞，为维持两国之间的和平局面，转首又将自己的另外一个至亲骨肉推入了同样的火坑。
也就是在这时，李重献彻底明白了一个道理，若想改变公主和亲的惨局，须得手握皇权，爬到他父皇的那个位置。
接下来几年间，他私结党派，私训兵马，为的就是有朝一日有足够的把握夺取皇权。
十八岁那年事情有了转折，那年秋天父皇病危，他密谋设计害死了自己的两位皇兄，并气死了父皇，顺理成章登上了皇位。
甫一登位，他便撕毁了两国之间定下的和亲条约，拉开了两国之间近三十年的烽火纷争。
这便是为什么李重献不准人在他跟前提和亲的缘故。
和亲这条线，谁踩谁死。
另外，李重献将皇权捏的死紧，为防外戚专政，他不念惜当年裴文眠助他篡位登基之情，将人家的长子差遣在外为官，没有他的御诏不得入京探望。
至于裴文眠的次子，李重献也仅只给人一个禁卫军副统领的头衔，谅他怎么闹腾，终是成不了气候。
便是裴文眠本人，他这个兵部尚书表面看着威风，可兵权并不由他掌握，而是在李重献
手中，他不过空有尚书之名罢了。
宋修濂不禁想到了自己的老师。
晏启深作为内阁首辅，又兼吏部尚书，一人之下，万人之上，在朝中从不站队。可即便如此，还是为皇帝所忌惮，自己唯一的儿子被皇帝派在地方上任督抚，父子俩几年见不上一面。
骨肉分离，何其残忍。
宋修濂又想到了原武彰原文彰兄弟。
原武彰戍守边关十载，御敌有方，战功显赫，为大靖朝立下不少汗马功劳，家人理应跟着他升官进爵。可他的哥哥原文彰仅也只坐到太常寺卿的位置。
李重献未免也太薄待这两位小舅子。
原武彰，宋修濂在心里默念两声，想起“功高震主”四个字，恰好一阵凉风裹挟着几些雨丝吹落到船板上，雨水打了他一身，他忍不住打了个哆嗦，只觉背上一阵发凉。
“修濂！”
这时候谢广筠突然开口。
“可是想起了武彰？”
两人相处久了，他心里想的什么谢广筠一下便能猜出。
宋修濂点了点头，心里多少有些酸楚。
功高震主之人，历史上没有几个能善终。他想要原武彰做个例外，激流勇退，明哲保身。
雨水淅淅沥沥落着，耳边似乎传来李却的声音，“我要边境安定，将士有去有回，有个好归处。”
很快又被雨水湮没，仔细辨听，什么也没有，只有雨水落入江河，天地一飘蓬。
晚间半夜时候，宋修濂为一阵咳嗽声所扰醒，他连忙起床掌灯，察看对面床上谢广筠的情况。
谢广筠连着咳了几声，对着地上的痰盂，突然一口吐了出来。
想必又是晕船了，宋修伸手去拿晕船药，却给谢广筠摇头制止。
谢广筠对他摇了摇头，意思是不用。
宋修濂抽回手，在他额上轻
轻一贴，手背烫了一下，原是起了高烧。
谢广筠生病了。
船上随行有大夫，宋修濂忙差人将大夫从睡梦中叫醒。大夫给谢广筠号了脉，说是受了风邪，普通疾患而已，吃几副药
卧床休息几日便好。
宋修濂按照大夫叮嘱，差人煎了药端来，待谢广筠服用睡下后，天色已泛起了白。
谢广筠的烧时断时续，白天好了，晚上又烧了起来，一连三四日，饭食不沾，弄得宋修濂很是无措。
一次，宋修濂给谢广筠喂药时，谢广筠握着宋修濂的手说：“我这病一时半会儿怕是好不了了，你书信一封回宫，请皇上派别的主考官来。”乡试乃国家大事，他不能因为自己的病而给耽误了。
宋修濂手里动作并未停下，他给谢广筠喂了一勺药，而后说：“你大概是烧糊涂了，才说出这么个糊涂话。你不过是感了普通风寒，休养几日身体便能恢复完好。乡试还有一个月，不会受影响的。”
他之所以这般说，一来是因为他坚信谢广筠身体很快便能好起来。二来，乡试途中换主考官十分麻烦，不管是因何原由，被换的主考官一律不得返京，须在就近驿站待着，一直到乡试结束才准放行。
朝廷这么做，为的是防止考题泄露，考生从中舞弊得利。
宋修濂不想谢广筠被禁足驿站，中间还有一个月的时间，谢广筠身体底子好，到时怎么着也能恢复过来。
即便不能完全恢复，他也做了最坏的打算，乡试同考官至少有十几人，阅卷事宜自是不在话下。
他这般坚持，谢广筠便没再说什么。
喂完药后，宋修濂又端来粥饭给谢广筠吃，谢广筠实在是没胃口，吃了几口便摆手让搁放一边。
浑噩中，他听宋修濂说：“你身体一向都很好，这回一病倒让你受了不少磋磨。”
身体有些发沉，眼皮也抬不动，谢广筠轻声呢喃：“想是我前半生太过顺遂，老天爷嫉妒的紧，成心要我受这么一遭。”
之后便陷入了昏睡之中。
两日后，船靠岸的前一夜。
感受到对面床上轻微的响动声，宋修濂从睡梦中睁开了眼。近来多事，他睡不安生，稍微有点动静他就醒了。
窗外透进几丝稀疏的光来，黑夜中他看见谢广筠坐在床边。掌灯近到人跟前，见人双唇
紧闭，汗水浸湿了鬓发，一副魂不守舍的模样。
宋修濂一怔：“广筠，你这是怎么了？”
谢广筠看着近前的一掌鹅黄灯，声音出奇平静：“我做了好些梦，梦见小时候我不好好练琴，被我母亲训打。梦见课堂上我没有认真听讲，夫子罚我站。还有我在考场上作弊，被考官抓了个正着，取消了我的考试资格。”
他的话让宋修濂忍俊不禁。
宋修濂道：“梦都是反的，你那么优秀，怎么可能挨训受罚，考场作弊更是荒谬至极。定是病气侵扰了你的心神，才让你做这些七奇八怪的梦。”
手贴上他的额间，一片温凉，烧彻底褪去了。
宋修濂大喜，却听谢广筠又说：“我还梦见了武彰”
面上的喜色顿时凝住，他目不转睛地看着谢广筠，谢广筠也抬眼看着他。
“我梦见武彰回来了，手握长枪，身披铠甲，威风凛凛。可待人靠近了，我才发现他背上插满了箭，鲜血淋漓，顺着他的身体蜿蜒流下，我问他话，他却闭口不言，眼睛就那么直愣愣地望着你，我一时心怵”
惊醒过来，出了一身的汗。
谢广筠的话让宋修濂心里多有不畅，他正要以“梦都是反的”的话做慰藉时，谢广筠突然落了一声叹。
“太平本是将军定，不许将军见太平。”2
也不等宋修濂回话，谢广筠起身自顾自走到桌子跟前，“大病一场，像是天地间游了一遭，肚子竟有些饿了。”
宋修濂会心一笑：“饿了好，我给你弄些吃的来。”
从舱内出来，念着谢广筠那共情的一叹，宋修濂心里也生出许多感慨。
太平盛世，当真没有将军的一席之地。
翌日清早，船舶靠岸，谢广筠的病也彻底大愈。
一行人在驿站休息了一日，方动身往江南考场去。
一到贡院，贡院门便被锁上。
此为“锁院”政策，以防止考官与外界有所联系，从而泄露考题。
锁院期间，印刷工在两位主考官的监督下印制上万份考题试卷。试卷印制
完毕后，印卷者不得离开贡院，直至考试结束。
之所以这般强制要求，为的也是防止考题泄露。可即使提前给他们放行，他们也断不敢泄露半道题出去。
因为他们怕被株连九族。
先帝在位时，考题泄露事件频发，朝廷对作弊者严惩力度虽大，可仍有许多不要命的前赴后继卖题索利。
直至新帝继位，这种恶象才得以彻底杜绝。
兴和帝刚登基那年，正逢朝廷乡试之年，正科加恩科，乡试规模史无前例隆重盛大。
新帝刚登基，政局多有不稳，一些人便趁此局面在考试上作祟。当时任江南乡试主考官的是一韦姓官员，韦考官贪恋淫欲
，朝廷明确规定，到外地当主考官的官员不得携带家眷。可韦考官耐不住一路上的寂寞，将刚娶回家的小妾女扮男装随侍在了身边。
小妾是江南人氏，家里有个表哥正好今年乡试，小妾略施小计，诱哄韦考官将考题和盘托出，之后寄给了自家表哥。
小妾的表哥正好又是个贪财之人，想着自己有考题在手，何不发笔考试财，于是便将考题高价卖出，从中获了不少利。
结果便是，那年的乡试，上至耋耄，下至垂髫，几乎人手一份考题。
此事传到李重献耳里时，李重献勃然震怒，当时参加江南乡试的考生将近两万人，不管他们是否通过自身的努力而获得高分，李重献一律取消了他们的录取资格。
对于始作俑者，李重献更是给了其前所未有的严惩。韦考官、韦考官的小妾，以及小妾的表哥，他们三人及其宗室族亲，统统给李重献问斩。
另外，凡涉此考题泄露事件的官员以及部分考生，也都受到了相应的惩罚，重则抄家问斩，轻则发配充军。
杀鸡儆猴，以儆效尤，李重献的惩治手段虽然狠绝，却取得了相当大的成效。往后的十多年间，无人敢在科场考试中营私舞弊，因为谁也不敢拿全族人的性命做儿戏。
试卷印制完五日后，乡考之日如期而至。
乡试是本朝科举考试规模最大的考试
之一，每三年一次，在各省省城（京城）举行。
乡试正副主考官均由皇帝钦命，考官有内帘和外帘之分，内帘官只管批阅试卷，不闻其他事，外帘官主管考场相关事宜。
八月初六日，考官们入闱举行入帘上马宴，宴毕，内帘官进入后堂内帘之所，考试期间不得与外帘官往来。
初八日凌晨三点左右，考生们在衙役们的搜检下鱼贯入场，一直到傍晚时候，考生们全部进场完毕，所有入口均被封闭。
初九日早上，监考官将试卷及答题纸分发给考生，考生在自己的号舍内写卷答题，最迟次日傍晚之前提交考卷，然后结队相继离开考场。
考试共分三场，每场考三天，初八到初十只是考试的第一场。接下来还有第二场和第三场，三场全部考毕，已是八月十六。
考场上考生们全神贯注地答题，不觉时间流逝，只恨时间太短不够用。可于主考官宋修濂与谢广筠而言，怕不尽如此。
二人坐在后堂内，对考场事不闻不问，有时各自捧一本书读，有时伏案写些东西，更多时候是在闲聊。
聊考试的事，聊朝廷之事，日子绵长，却不觉无聊。
待三场试考毕，试卷堆积如山时，他们的苦日子也就要来了。
参与乡试阅卷的除正副两位主考官外，还有十几名同考官。同考官又称“房官”，皆从外省调入，协助两位主考官阅卷。
乡试试卷先由同考官批阅，同考官阅完卷后，从中选取出优秀试卷呈递给主考官，主考官再从这些试卷中择出最优者，而后交由誊录官誊写录名。
朝廷规定，乡试结束后一个月内必须完成阅卷并放榜。参加此次江南乡试的考生有一万二三人之多，那么多份试卷必须在规定时间内阅完，并且保证不能出任何差错，可见其辛苦程度。
除过吃喝拉撒睡外，宋修濂与谢广筠，以及诸位同考官，几乎是一头扎在考卷上，不辞劳苦，阅卷阅的头昏眼花。
九月初七日，所有试卷批阅完毕，一万多考生中只选取一百五十七人中举。
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