听见王公公的虎狼之言后，就连胆大包天的左良玉都吓了一跳，面露诧异的同时心道这狗太监好生歹毒，连户部尚书大明次辅这种级别的朝廷要员也敢下手。
程国祥要是死在湖广，傻子都知道是他左良玉下的黑手，那以后还怎么在大明混。
“此举是否有些太过冒险了。”
想到此处，左良玉心中难免有些犹豫，毕竟这事的后果相当严重。
“也好。”
王之心一捋斑驳的鬓丝，怪笑道：“到时候你我两人便伸长脖子任程大人砍吧，黄泉路上也算是有个伴了。”
一语说罢，顿时将左良玉气的够呛，只得冷哼一声转过身去，继而捏紧拳头脸上的表情变幻不定。
这死太监话虽然难听但说的不错，只要程国祥亲至宝庆府，这里是啥情况一看便知，那谎报军情的事定是纸包不住火，到时候可就麻烦了。
虽然他左良玉听调不听宣，程国祥也没能力真拿自己怎么样，但这事若是被捅到京师，那可就真得与朝廷撕破脸皮，这是他不愿看到的，最起码暂时不愿意，因为明廷的饷虽然不多，但也胜过没有不是。
想着想着，左良玉不禁怒从心中起恶向胆边生，决定还是向程国祥先下手为强，紧接着，他连忙唤来一名心腹，并在其耳边低语了片刻，后者先是一惊，随即连连点头。
“大人放心，小的定将此事办妥！”
常德府武陵县。
一行人正浩浩荡荡的行走在田野之中，程国祥身着素服骑着一匹高头大马，整体装扮十分低调，而在他身旁的则是数十员同样骑马挂甲的亲兵及随行钦差，身后则跟着两百多名军士。
到了襄阳之后，按例来说当地巡抚和平贼将军都得主动去迎接这位次辅，但现在毕竟是战时，左良玉无法亲至倒也正常，这一点程国祥能够理解且并不在意，他的目的只有一个，那就是调查湖广前线的军情究竟如何，此外的东西都是旁支小节而已。
“大好河山，何故遍地疮痍”
行走在布满杂草的官道上，程国祥隐约眺望到远处那一片变成废墟的民宅，触景生情不由发出一声叹息，而这时他似乎瞥见前方的草丛中有什么东西在动，同时传出阵阵低吼。
一旁的亲兵反应很快，立刻提刀策马前去探查情况。
“大人，只是几只野狗而已。”
程国祥点了点头，继而奇道：“此处除了荒草之外空无一物，连蛇鼠都难以见到，想必都被饥民给吃了，又怎会有野狗出没？”
那亲兵犹豫片刻，声音低沉的回道：“大人亲自看看就知道了”
听他这么说，程国祥也升起几分好奇之心，于是便在随从的拱卫下驾着马逼近，那片草丛，一股扑鼻恶臭顿时迎面而来，嗡嗡嗡的苍蝇在周围上下翻飞。
定睛一看后，众人脸色大变肠胃中犹如翻江倒海一般，有好几人当即就弓着腰发出阵阵干呕。
此处，正有三条瘦骨嶙峋浑身布满癞疤的野狗在啃食一具腐尸，周围还散落着一些带着齿痕的残破枯骨，而这具尸骸已经胀大变臭但通过残破的衣物依稀能辨认出这是一名妇人。
地面淌着黄绿色的恶臭脓液，形成了一条条小沟渠，许多米粒般大小的蛆虫就这么在腐肉中爬来爬去。
这时，那条丑陋野狗将嘴拱进那摊烂肉之中，抽出一条乌黑软烂的肠子，刚嚼吧了两下，却见另外两条野狗想要争抢，它顿时呲起挂着零星腐肉的獠牙，发出阵阵低吼。
这三条野狗长期以尸体为食，外形似狼似鬼，眼白上布满了红色筋丝，浑身毛发也大多褪去，体表上还有一些微微裂开的伤口，粉红色的烂肉就这么暴露在空气之中，看起来倒是像极了传说中“伥鬼”。
此刻，野狗见到这群活人却并未扭头就跑，显然已经完全不怕人了，此刻，皆呲牙咧嘴跃跃欲试，如果不是顾及到人多，恐怕早就扑上来了。
“孽畜！”
面对这副惨状，程国祥内心受到了极大的震动，他无法想象当这个妇人倒在此地的那一刻，她心中该有多么无助多么绝望。
“岁大饥人相食”这六个字多次出现在朝廷的奏折之中，但即便作为大明少有的清廉大员，他却也慢慢就看习惯了。
而现在，当亲眼见到大明子民究竟活得有多苦后，程国祥方才知道那六个血淋淋的字有多重的分量。
这是无数冤魂的哀嚎是无数具尸骸的泣诉。
这世上若真有九幽黄泉，也不过如此吧？
活在这种人间炼狱之中，老百姓又能不反呢。
众人皆不忍见到那些野狗啃食同类，于是几名寒着脸的亲兵便迅速摘下骑弓，将那三条孽畜挨个射死，最终他们对视一眼后微微点头，决定做一回善事。
接下来，大伙纷纷捂着鼻子，合力刨了个浅坑，将这残破的女尸囫囵埋了。
“我原以为人吃人已经是这天底下最不可思议的事情。”
“没想到更可怕的是狗吃人”
见此惨状，程国祥不禁落下几滴浊泪心中也是一阵酸楚，他甩起袖子擦了擦眼眶后，叹息道：“尔等便将周围的骸骨一并掩埋了罢，但愿这些亡魂能够得到安息。”
这件小插曲过后，队伍的氛围明显有些压抑，程大人也没心情欣赏湖广青山绿水了，而是盯着沿途随处可见的残缺枯骨沉默不语。
这时，地面突然微微发出震动，前方似有密集的马蹄声传来，那些经验丰富的亲兵先是一愣，瞬间大惊失色。
“不好！这是有大批响马来了！”
“大人咱们还是先避一避吧！”
程国祥听见这话眉头顿时拧成了疙瘩，怒声道：“又能躲到哪里去？我倒要看看，何人如此狂妄，竟敢袭击朝廷命官。”
这话说的也没错，眼下跑已是来不及了，于是这些亲兵只好硬着头皮急冲冲的吆喝身后那些步卒结阵警戒。
仅仅片刻后，在滚滚烟尘中，一大群蓬头垢面的马匪便杀到了这里，这群不速之客的数量足有五六百之多，个个凶神恶煞一脸戾气，其中一些人身上还挂着裙甲臂铠或官靴等物，手里提着的家伙也大多都是官军的制式腰刀，显然是由明军的逃兵和溃兵作为主体。
不错，这支马匪的老大绰号刘三刀，乃是正儿八经的官军骑兵出身，此前在剿罗汝才等部时被击溃，便干脆带上百十号弟兄进山自个当起了匪，经过不断的吸纳逃兵经营地盘，这才发展到如此规模，不过这武陵县并非他们的地盘，骤然杀来的背后定有玄机。
此刻，穿着半身甲装扮不伦不类的刘三刀正沉着脸骑在马上，一对毒蛇般三角眼扫来扫去，紧接着又慢条斯理从怀中抽出一张简陋画像，对比片刻后逐渐露出大喜过望的神情。
此人的“三刀”之名也算是大有来头，不过却并非“刀法刚猛三刀毙敌”的意思，而是曾在一次作战中被人连砍三刀都没死，可见这家伙生命力之顽强。
而前几日便有人告诉他，只要能将画像上的这人干掉，便能得到整整五千两的酬劳，为了表示诚意，那人还提前预付了一千两银票的定金。
“弟兄们，给我上！”
“一个不留！”
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