我们研究古代汉语的时候，需要了解单音词和复音词的关系，复音词和同义词的关系，因为这有助於我们更彻底地了解古代汉语。
我们随便把一篇古文翻译成为现代汉语，就会发现译文比原文长了许多。这主要是因为古代汉语的词汇以单音词为主，而现代汉语的词汇以复音词（主要是双音词）为主。例如≈ot;蹇叔之子与师≈ot;（《左传》僖公三十二年）这一个句子中，≈ot;子≈ot;字在现代一般总说成≈ot;儿子≈ot;，≈ot;与师≈ot;更非译成两个复音词≈ot;参加军队≈ot;不可。
古代单音词和现代复音词的对比，主要有三种情况：第一种情况是换了完全不同的词，例如≈ot;与≈ot;变成≈ot;参加≈ot;，≈ot;师≈ot;变成≈ot;军队≈ot;；第二种情况是加上词尾词头，如≈ot;虎≈ot;变成≈ot;老虎≈ot;，≈ot;杯≈ot;变成≈ot;杯子≈ot;，≈ot;石≈ot;变成≈ot;石头≈ot;；第三种情况是利用两个同义词作为词素，构成一个复音词，例如≈ot;儿≈ot;和≈ot;子≈ot;是同义词，合起来成为复音词≈ot;儿子≈ot;。
最值得注意的是第三种情况。有许多古代的单音词，作为词来看，可以认为已经死去了；但是作为词素来看，它们还留存在现代汉语里。举例来说，古代汉语有单音词≈ot;虑≈ot;字。《论语·卫灵公》：≈ot;人无远虑，必有近忧≈ot;；《诗经·小雅·无雨》：≈ot;弗虑弗图≈ot;。但是，在现代汉语里，≈ot;虑≈ot;字只作为词素留存在≈ot;顾虑≈ot;、≈ot;考虑≈ot;等双音词里，或者只出现在≈ot;深谋远虑≈ot;，≈ot;深思熟虑≈ot;等成语里，而不能作为单词自由运用了。
汉语大部分的双音词都是经过同义词临时组合的阶段的。这就是说，在最初的时候，只是两个同义词的并列，还没有凝结成为一个整体，一个单词。这可以从两方面证明：第一，最初某些同义词的组合没有固定的形式，几个同义词可以自由组合，甚至可以颠倒。例如≈ot;险≈ot;≈ot;阻≈ot;≈ot;隘≈ot;（注：≈ot;隘≈ot;单用时，是狭的意思，同≈ot;险≈ot;≈ot;阻≈ot;的区别较大。）是同义词，在上古常常单用，又可以互相组合。《左传》僖公二十二年，既有≈ot;隘而不列≈ot;，≈ot;阻而鼓之≈ot;，又有≈ot;不以阻隘也≈ot;，≈ot;阻隘可也≈ot;。后两句≈ot;阻≈ot;和≈ot;隘≈ot;虽然连在一起，但显然还是两个词。在《史记·孙子吴起列传》中有：≈ot;马陵道陕（狭），而旁多阻隘≈ot;，≈ot;阻≈ot;和≈ot;隘≈ot;组合得紧一些。又《史记·淮阴侯列传》：≈ot;恐吾至阻险而还≈ot;，是≈ot;阻≈ot;和≈ot;险≈ot;相结合。同时我们还可以看到，《左传》成公十三年有≈ot;险阻≈ot;（逾越险阻），《离骚》中有≈ot;险隘≈ot;（路幽昧以险隘）。这说明三个同义词组合时，各自的独立性还很强，没有组成新的单一的词，还是自由组合的情况。第二，古人对於这一类同义词，常常加以区别。例如≈ot;婚姻≈ot;很早就成为复音词，《左传》成公十三年：≈ot;寡君不敢顾婚姻≈ot;，但是《说文》还说≈ot;妇家为婚，婿家为姻≈ot;。≈ot;饥馑≈ot;在后代也是复音词，但是朱熹注《论语》还说≈ot;谷不熟曰饥，菜不熟曰馑。≈ot;今天，我们读古书的时候，应当把这些词当作复音词来理解，这样才能得到一个完整的概念。但是，词素的本来意义不能不管，因为分析复音词中的词素，不但能够帮助我们说明这些复音词是怎样形成的，而且可以从后代词义和本来意义不同的比较中看出复音词的完整性，从而把复音词和同义词区别开来。
这一类复音词的每一个词素，往往保存着一定的独立性。这就是说，在这个地方它是复音词的词素，在其他地方它又可以独立成为一个单音词。例如《战国策·齐策》：≈ot;齐王闻之，君臣恐惧。≈ot;≈ot;恐惧≈ot;可以认为复音词，但是《论语·颜渊》：≈ot;君子不忧不惧，≈ot;《孟子·梁惠王下》：≈ot;吾甚恐。≈ot;≈ot;恐≈ot;和≈ot;惧≈ot;都能独立运用。又如《左传》宣公二年：≈ot;不忘恭敬，民之主也≈ot;，这里≈ot;恭敬≈ot;是复音词：但是《论语·子路》：≈ot;居处恭，执事敬≈ot;，可见≈ot;恭≈ot;与≈ot;敬≈ot;又可以分开来用。又如《论语·学而》：≈ot;与朋友交，而不信乎？≈ot;≈ot;朋友≈ot;可以认为复音词，但是《论语·学而》又说：≈ot;有朋自远方来，不亦乐乎？≈ot;《礼记·儒行》：≈ot;其交友有如此者。≈ot;这种可分可合的情况，跟单纯的复音词是大不相同的。
古代汉语中有一种复音词值得注意。这种复音词是用两个单音的近义词或反义词作为词素组成的；其中一个词素的本来意义成为这个复音词的意义，另一个词素只是作为陪衬。例如：
今有一人，入人园圃，窃其桃李。（墨子·非攻上）
（种树的地方叫园，种菜的叫圃。这里只≈ot;园≈ot;起作用，≈ot;圃≈ot;字无义。）
怀怒未发，休祲降於天。（战国策·魏策）
（≈ot;休≈ot;，吉兆；≈ot;祲≈ot;，妖气。这里只≈ot;祲≈ot;起作用，≈ot;休≈ot;字无义。）
多人，不能无生得失。（史记·刺客列传）
（人多了，不能无失。≈ot;得≈ot;字无义。）
骂其妻曰，生子不生男，有缓急，非有益也。
（史记·文帝纪）（有急，≈ot;缓≈ot;字无义。）有人把这种复音词叫做≈ot;偏义复词≈ot;。
有些从词组变来的固定组合，如果拆开来讲与整体的意义完全不同，那也应该认为是复合词。这一类词有≈ot;天下≈ot;、≈ot;足下≈ot;、≈ot;君子≈ot;、≈ot;小人≈ot;、≈ot;先生≈ot;、≈ot;将军≈ot;等。
真正单纯的复音词在古代汉语里比较少见，但也占一定的数量。
单纯的复音词，绝大部分是连绵字。例如≈ot;倜傥≈ot;、≈ot;忸怩≈ot;、≈ot;造次≈ot;、≈ot;镃基≈ot;、≈ot;抑郁≈ot;、≈ot;徘徊≈ot;、≈ot;觳觫≈ot;、≈ot;逡巡≈ot;、≈ot;逍遥≈ot;、≈ot;须臾≈ot;等。连绵字中的两个字仅仅代表单纯复音词的两个音节，古代注释家有时把这种连绵字拆成两个词，当作词组加以解释，那是绝大的错误。例如≈ot;披靡≈ot;是草木随风偃仆的样子，也用来比喻军队的溃败。《史记·项羽本纪》：≈ot;汉军皆披靡≈ot;，张守节正义云：≈ot;靡，言精体低垂。≈ot;又如≈ot;辟易≈ot;是倒退的样子。《史记·项羽本纪》：≈ot;人马俱惊，辟易数里≈ot;，张守节正义云：≈ot;言人马俱惊，开张易旧处，乃至数里。≈ot;单讲≈ot;靡≈ot;字，则≈ot;披≈ot;字没有着落；≈ot;辟≈ot;字当≈ot;辟≈ot;字讲（开张），≈ot;易≈ot;字当≈ot;更易≈ot;讲，这是望文生义。这些都是不对的。
总而言之，当我们阅读古书的时候，遇着同义词连用时，不要轻易地看成复音词；遇着连绵字时，千万不要拆开来讲。
上面我们叙述了关于单音词和复音词的关系中的一些问题，下面再简单谈谈有关辨析同义词方面的几个问题。
古代汉语里，同义词很多。《说文解字》一书，主要是以同义词来解释字义。但是，绝大多数同义词的意义都不是完全相等的；同义词彼此之间，有同也有异，或者含义有差别，或者使用范围有宽有窄，或者使用条件有所不同。
同义词的辨析，对我们正确理解古书有很大的帮助。本书在常用词部分，一般是用同义词间的相互对比相互辨别来解释同义词的词义的。例如≈ot;畏≈ot;和≈ot;惧≈ot;是同义词，《老子》：≈ot;民不畏死，奈何以死惧之？≈ot;《论语·颜渊》：≈ot;君子不忧不惧≈ot;。《左传》僖公二十二年：≈ot;犹有惧焉。≈ot;《战国策·楚策》：≈ot;犹百兽之畏虎也。≈ot;它们都作怕或害怕讲。但是它们的使用范围和使用条件有所不同，意义也不完全相等。它们的差别是：≈ot;畏≈ot;字多用作及物动词，≈ot;惧≈ot;字多用作不及物动词；≈ot;惧≈ot;字用作及物动词时，往往是使动用法（使……畏），≈ot;畏≈ot;字很少有使动用法；≈ot;畏≈ot;字有敬服的意思，≈ot;惧≈ot;字没有这种意义。又如≈ot;能≈ot;和≈ot;得≈ot;，古代都表示可能的意义，都用作助动词，但它们的使用条件有所不同。≈ot;能≈ot;字用於表示能力所及，《论语·八佾》：≈ot;夏礼，吾能言之。≈ot;≈ot;得≈ot;字则用於表示客观条件的容许，《论语·微子》：≈ot;孔子下，欲与之言，趋而避之，不得与之言。≈ot;这两个句子里，≈ot;能≈ot;与≈ot;得≈ot;不能互换。我们阅读古书，要注意同义词间这种细微的差别；否则，对古汉语的理解，就会比较肤浅。
古代汉语中有些词用於泛指和用於特指，意义是不同的。《诗经·豳风·七月》：≈ot;十月纳禾稼，≈ot;≈ot;禾≈ot;是泛指谷类；但是在≈ot;禾麻菽麦≈ot;一句中，≈ot;禾≈ot;是专指粟而言。≈ot;稻≈ot;字也有泛指和特指的分别：泛指则包括黏者（糯米）不黏者（粳米）；特指则专指黏者，与秔（粳米）相对。泛指则≈ot;禾≈ot;与≈ot;谷≈ot;是同义词；特指则不是同义词。特指则≈ot;稻≈ot;与≈ot;稬≈ot;（糯）是同义词；泛指则不是同义词。泛指，段玉裁叫做≈ot;浑言≈ot;；特指，段玉裁叫做≈ot;析言≈ot;。一般来说，这类同义词连用时是泛指的意义，对举时是特指的意义。例如≈ot;恭≈ot;和≈ot;敬≈ot;，《论语·子路》：≈ot;居处恭，执事敬。≈ot;用於特指，意义有分别。朱熹注：≈ot;恭主容，敬主事，恭见于外，敬主乎中。≈ot;指出了二者的分别：≈ot;恭≈ot;着重在外貌，≈ot;敬≈ot;着重在内心。连用时，如《左传》宣公二年：≈ot;不忘恭敬，民之主也。≈ot;就用不着区别了。这样看古汉语的词汇，才是全面的。
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