县堂内姚县令、冯主簿、马县丞、杜县尉等一些官员正在议论本次送京举学一事。在北朝县一级官吏中，大县的县令和小县的县长，以及县尉、县丞，主簿，中正等都由朝廷委任，虽然品级不同，但相互监督制约。再下级的官吏，由他们选拔任命，他们县大，人员很全。
这时王中正从堂外大步进来，一拱手说：“姚大人，各位大人，宋曹掾刚才清点人数，我县十几乡共50名选生全部来到县衙外，现在辰时正刻刚到，是否请县令大人出门，给全县学子和陪行的亲眷训示几句，等辰时三刻好让宋兵曹带队护送进京了？”
“很好”姚知县不冷不热的点点头，说道：“王中正辛苦了。听说你老家新中乡今年出了一批才俊，本次乡选你乡人数也是最多，希望京试能一改我县屡次名次垫底之窘境。”
王循心里“哼”了一声，知道县令讽刺他多年在太学选生的差事一直没办好，甚至怀疑他这次选拔有偏袒本族的嫌疑，其实就是没有照顾县令的关系家族。他知道若要照顾关系，就会像往年一样继续没有成绩，更得受郡里中正的责备、因此今年必须改变，至于成与不成就看运气了。于是他硬着头皮说：“下官多年办事不利给本县抹黑，十分愧疚。由是今年特地每乡巡查依据生源考试情况重新派发名额。此外，关于各乡笔试选拔的方案，大人也是亲自审核的，马大人与我共同操办，下官保证所选之生必为最优，毫无任何徇私舞弊之处。”
“王大人，本官也无法辨别本届选生优劣，只有大考才见分晓。若本届我县依然排末，上面再追责你我，我必提报郡守大人明查。”姚县令的同窗是京城朝中中书令领黄门侍郎郑俨郑大人，出身也是五门四姓高族之一（清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、荥阳郑氏及陇西李氏，孝文帝迁都后定为五门四姓高族）。但因为郑俨与太后有染、权倾一时，与中书舍人徐纥等勾结甚密，结党营私，因而与同是高门的各大家族、黄门郎二王以及中书监袁翻等关系非常不睦。因此才有本县，李家、王家，与姚家等大族的明争暗斗。本次学子之中王先正是王中正的侄子，新中乡的选生、尤其袁亮的弟子最多，而姚县令几个家族的子弟多数没有选中，姚县令正气的不打一处来，哪能不以此做点文章。
王循原来因为双方家族的关系不睦，之前一直迁就姚知县，不过今年好不容易复学，选生太多，没法平衡，因此才建议通过公平的方式选生。尤其这些年他的政绩不好，自己必须改观，因此对于今年他也是孤注一掷，不能管许多。此刻见县令没理还不饶人，气的激辩道：“下官承诺，若本次京选我县依然末尾，我即承担徇私之罪，辞官归田。”
主簿见二人争辩，连忙解围：“大人、中正。外面各乡绅名流正等候拜见，是否即刻出去见见，耽搁太久，影响学子们出发，怕失了礼数。”
县令见已经激将成功，不想再闹得过僵，便说：“好，王大人快人快语。冯主簿说得对，我们这就出去，中正大人，学子的事今天你是主角，大家此来还是奔你，还请你主持，本官陪你一同应酬应酬。”王大人也退步说：“哪里哪里，大人是父母官，请大人出门训示，然后我陪大人见见考生，鼓励鼓励他们。还有请杜县尉再叮嘱叮嘱宋曹掾。”
“一定一定”杜县尉拱手答道。众人出门，与诸位考生和其他人等寒暄鼓励一番。
等县令等人讲话完毕，大队人马开拔南行，出了陵县半日。在官道岔口，见从平城、定州方向断断续续的，不少百姓步行或车辆、马匹等汇入他们道路中。孙云他们、亭长等一些人骑马比较方便的，与那些人流中的不同人攀谈相问，才知道上谷一带真王率北镇降户起兵，北军不能收复，而且定州一带也不太平，百姓不得安，都向中京或南边逃离。
护送首领曹掾与各乡亭长议论道：“当今太后复政掌权，朝廷混乱。各地尤其北方又乱套了。听说不仅上谷，西边的秦州去年就反了。秦王的地盘打到泾州、凉州，快到潼关了，幸亏萧都督顶着。可朝廷依然争权夺势、不可开交。”“是啊，女人干政自古就是取祸”“别瞎说，杀头之罪。”“这些学子进京也说不定是祸事，投错了门路也是白白丢了性命。”“我等不必抄心这些，赶快到站交了差事就回来，做好准备，万一起义军过来好早些躲避。”
因人员比较多，行走工具不一致，因此行进的很慢。转日大队行至偏远山路，忽然听见前面人声嘈杂，哭喊声起。几个亭长拽出佩剑随着曹掾和护送的兵士纵马过去一看，原来十几个毛贼正围抢逃难的一家大户，与护院人员打了起来，旁边几个贼首骑马持刀正吆喝：“尔等听真，留下钱财，保你们不伤性命，否则刀枪无眼，别怪我们心狠手黑。”
亭长们都以目光询问宋曹掾，曹掾举剑指道：“住手，大胆毛贼，光天化日抢劫，我官兵至此，还不投降。”贼人听见官兵来了都大吃一惊，可抬头一看，穿着官衣持械者并没有许多人，一个头领遂大叫道：“弟兄们别怕，官兵没有几个人，都是无本事的鼠辈，把他们擒下，夺了马匹兵刃我们好用。”说着，几个贼并过来，因人多路窄，他们都下了马奔向曹掾几个人。这边亭长们也留人看住战马，都步行杀奔过去，双方搅在一起。
孙云与李辰他们师兄弟在队伍前面，看的清楚。但见贼首颇有些功夫，与宋曹掾相斗并不示弱。而亭长和兵曹手下的兵卒平时养尊处优、总不训练，肉多气喘，与贼兵相比，人数虽然多点，但竟然堪堪下风，不一会已有人带伤。
吴坚看了手有些痒痒，说道：“大云，我们去帮帮亭长他们吧。”孙云担心的说：“你们有把握么？我们都没有兵器，手中的班剑对付他们的真刀真剑怕要吃亏！”
李辰说：“我看了，除了那个和宋曹掾打的头领有些本领以外，其他人并不怎么样，我觉得我们一个人对付一个人肯定没有问题，何况亭长和官兵好多呢。”
孙云点点道：“那好，你们要小心，子方、叔智、田俪你们看住马，做好接应，卫明、仲襄跟去我帮帮亭长。”田俪说：“大哥哥，留四师哥、五师哥接应，我也要去。”
“小俪，别逞能，今天可是动真格的！”“知道，我要去！”小俪一点不服
“卫明、仲襄，你们说行么？”李辰点点头“行，小俪和我们差不多，没事。”
“那好，你跟着我，别远了！”“知道了，大哥哥。”小俪一下高兴起来。几个人说着跳下马，找认识的亭长等人冲进去，帮助他们去战贼寇。
孙云初次实战，心里虽然紧张，但是连日来，因为没能报名武士比武，胸中积郁了不少闷气，今天出战正好能宣泄一番。由于武生的权限，他手中拿的宝剑是班剑，因此未敢出匣，省得让贼人看了，一方面笑话，一方面助长他们的胆气。他左右看了看，正有一个小头目手中端着一把腰刀在抢攻本乡的一个亭长，亭长明显不是他的对手，被打的步步后退气喘吁吁。孙云连忙迎上前去，合剑鞘迎住其刀，让亭长在后面喘口气。
这个小头目正越战越勇，想着再加把劲儿，马上就能就斩杀了对面的官军，好夺了兵器和再夺马匹，便大功告成，没想到官军被人救下，换了一个平民装束的少年。他看看孙云，是个不到二十的头戴金色武生巾的小伙子，心里便不在意，心想如果换成一个武士，多少还忌惮一些，一个胎毛未退的武生能有多大能耐。尤其他看见对面的武生竟然不拔剑和他对战，十分生气，心想小孩就是不知道天高地厚，于是说道：“小毛孩儿，闪在一旁，否则休怪我心狠把你变成刀下之鬼。”孙云一紧张，也没有什么可说的，只能磕磕绊绊的学道：“你们光天化日劫道，还有没有王法，放下兵器，立刻投降。”
贼头目哪有功夫耽搁，见恐吓不成，举刀就砍。孙云连忙以剑鞘相迎，剑鞘的表面有铁皮，能搪住刀刃。然后他一进身，俩人战在一起。未几合孙云一个回身，宝剑的匣底褚到小头目的前胸，贼人一个跟头倒飞扑倒，捂住胸口一阵咳嗽，脸上煞白说不出话来。
这边李辰与一个贼兵也接上了手，那个贼兵使了一把长枪，李辰见了，不能对自己的宝剑有损，也不怕被笑话，右手拽出木剑，左手持匣，与之相斗。其实他留着一手，制作班剑的时候，剑稍镶了镇铁，非常锋利。本来贼兵看见他是武生，还使木剑，便十分蔑视。不过没等几个回合，李辰的宝剑上下翻飞，弄得他眼花缭乱，一个没留神，被李辰剑稍撩到他的的手指，贼人脱手扔枪握住满是鲜血的残手大叫不止，败下阵去。
吴坚这边也不赖，他与一个使宝剑的贼兵对垒，知道木剑不能相碰，也没舍得拔出，用左手合着剑鞘相敌，右手握拳抽空还击。小兄弟几个中，吴坚的力气最大，比一般成人能顶两三个。因此也没打上几个回合，他一拳击中那个贼人腹部，贼人倒身摔倒丈余疼痛不起。
田俪更不甘示弱，对手虽然也使着腰刀，但他一手持剑鞘相迎，一手拿木剑进攻，不但没吃亏反而进攻猛烈，不一会儿一剑刺中对方的手腕，虽是木头，贼兵仍脱手丢刀大叫不止。
转瞬之间，贼寇受伤减员不少，贼首见状知道大事不妙，连忙高喊风紧，手下人扶着伤者跨上马，多数人一马双跨，一阵尘烟，逃离的无影无踪。
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