俏丽若三春之桃，婉约如仲夏之柳。
萧令淳仔细端详着灰雀带回的画卷，且看且叹，有时又轻笑一声，沉吟许久才缓缓放下。
“你确定，她真的长这样？”
灰雀跪在地上，身体伏到最低，恨不得把头颅埋进地底：“属下以性命发誓，绝对画不出比这更像的了。”
这话萧令淳是深信不疑的，他向来自负御下有方，不会在这种小事上疑神疑鬼。
“行了，退下吧。这次你擅自行动，本应治罪，念在有功，便饶了你。”
这画中美人虽说有几分乡下浮艳，但着实是个娇俏的佳丽，若是娶回府中当个小妾或者侧妃，既全了当初的婚约，也不会让自己受太大委屈。
他心情甚好，挥手示意，灰雀叩首告辞。
等他走了，却听丝绸窸窣，那扇大漆嵌百宝花鸟围屏后转出一道倩影来，一步三摇地轻盈走近。
这美人十六七的年纪，细挑身材，容长脸面，穿一件石榴红的绫袄，虽不十分美貌，也有一番温柔娇媚的风韵。
见萧令淳目光凝聚在那张画卷上，她眼波流转，嫣然而笑：“世子爷，您看的可是未来夫人的画像？奴婢也好奇着呢，可否让奴婢也看看？”
这询问并没有得到回答，萧令淳自顾自从多宝格上取下一摞卷轴，吩咐她来摊开。
许是平时受惯了诸如此类的突然冷遇，那美人并不恼，笑吟吟地遵从了指令，将画卷一一展开。
书案上一共放了七幅画卷，除了白沉香那幅是灰雀画的，其他都是宫廷画师的丹青妙笔，画的都是十五六岁的妙龄少女。
“南桂，这些是太后娘娘为我准备的侧妃人选，你来看看吧。”
挑剔的目光从一幅幅美人图上扫过，这些千金们有的端庄，有的艳丽，有的淑静，可谓是各有千秋，但他却皱着眉头，看谁都不满意。
“这个，”南桂涂着艳红蔻丹的手指点向其中一幅画，笑道，“丰盈窈窕，眼如水杏，奴婢瞧着不错。”
萧令淳随意扫了一眼，不屑道：“中人之姿罢了，又无家世，白白地抬进来还碍眼。”
“没有家世？这倒奇了，您可是堂堂的宁王世子，便是侧妃，也应当从高官显贵的家里挑，怎么还能混进来一个破落户呢？”
南桂掩着嘴只是笑，娇滴滴的一味撒痴。她把画像看了又看，几乎将剩下的闺秀们问了个遍，萧令淳只是摇头，末了已是一副不耐烦的神色，把南桂递来的画轴往地上一摔，拂袖离桌。
见他如此，南桂心中暗喜，又不敢表现出来，只能急匆匆上前宽慰，一边给他揉肩，殷勤伺候着。
“宗正寺这帮蠢材，越来越没规矩了！没眼力见的东西，连件小事都办不好！太后也是，打着我有婚约的名义不许娶正妻，转眼又把户部尚书家的三千金许给了旭王世子，当真是不把我放在眼里！”
想起上官蕙文那倾国倾城的美貌，萧令淳心如刀割，见南桂面色惨然，自知失言，忙改口道：“算了，先帝与太后娘娘如此爱重我宁王府，此举定当别有用意，也无甚可说。”
因着当年的婚约，尽管萧令淳已经到了娶亲的年纪，宗正寺并没有给他安排合适的正妻人选——京城中获此“殊荣”的还有四个——但太后念及宁王府上人丁单薄，子嗣艰难，白沉香又年纪太小，不便成婚，特地准许他先纳一名侧妃。
白家女儿毕竟没了父母，没有家世撑腰，太后自然不会挑名门望族的千金塞进来添堵。但谁承想萧令淳眼光如此之高，这些画中淑女无一不是标志的美人，在他口中竟都成了寻常蒲柳。
南桂收起画卷，借此机会偷瞄了一眼白沉香的画像，暗地里发了一阵醋劲，但很快便恢复如常，依旧乖巧地侍立左右。
萧令淳虽然目高于顶，平时却也算立身严谨，她们这些侍女再怎么打扮都入不得他的眼。先前意图勾引的彩环、彩簪，都被打了一顿拉出去配人了，南桂有心走“细水长流”的路子，自然不敢轻易触碰逆鳞。
“这些画都收好了，等过几天宗正寺的人来了，原封不动还给他们。凡我宁王府的妻妾，宁缺毋滥！”
南桂心中咯噔一响，忙垂眸应了，款款走至他身边，柔声道：“世子爷莫要动怒，奴婢给您捶捶腿吧。”
柔夷轻轻搭上他的膝盖，窗外明媚的阳光洒落下来，一室静好。
……
被萧令淳百般怨怼的太后娘娘，此刻也在宫中看画。
先帝重女色而轻管辖，后宫女子又多又乱，光皇后就有两个，一死一废，当初最受宠的皇贵妃也死于宫斗。徐太后原本是先帝的娴妃，因为与皇贵妃关系好，膝下又有儿子，被伤心欲绝的先帝一举抬位为娴皇贵妃，执掌凤印，协理六宫，位同副后。
哦，不对，当时皇后已经被废了，所以她不仅仅是副后，四舍五入下，简直就是真正的皇后。
从月皇贵妃薨逝到先帝驾崩，前后不过短短三年。这三年间，先头两个皇后的儿子都被贬谪到偏僻荒远之地，或死或病，满宫里只有徐太后的儿子年纪最长，身体也健康，顺势被立为太子，传位圣旨上写的也是他的名字。
先帝在位十八年，在此期间，有许多妃嫔接连有妊，可惜啊……元后害死了一半，继后害死了另一半，连月皇贵妃都是因为孩子接连夭折而拼将一死揭发继后，不然也轮不到徐观音坐上这个太后之位。
有时候，徐观音属实不明白先帝脑子里究竟在想什么东西——朝政上说是重文轻武，武官权职确实一削再削，连马匹兵器都不甚丰足；但当那些文官谏言要先帝少留恋后宫时，一个两个的都被扒了裤子打廷杖，打完了还要骂一顿贬官罚奉。
她最受宠的那三年，先帝直接把她远房叔父——不是不想提拔她亲爹，但这老爷们儿要是靠得住，也不至于害得全家女眷没入掖庭——尚书左丞徐介则提拔为尚书令，遗诏里也指定他为新朝首辅，把半步跨入风雨飘摇的大禹国交到了十一岁的小孩、三十二岁的寡妇、七十岁的糟老头子手上。
说真的，现在还没国破家亡全靠她公公禹明宗一辈子的励精图治，以及镇守巴蜀的长庚君爱好和平。
望着桌上的画像和一沓沓“高耸入云”的奏折，徐太后忍不住幽幽叹息了一声，伤怀道：“明学，你说，我要是提前给衍儿娶个懂军国大事的皇后回来，这些杂七杂八的糟心事儿，是否也能多个人分担呢？
总管太监袁明学伺候徐观音多年，早已习惯了她的语出惊人，咳嗽一声，道：
“娘娘说笑了，什么样的女儿家能有那般才学啊？便是元秦国当初的明空皇后，也是高宗皇帝几十年调教出来的。娘娘想要十几岁的治国英才，还是去庙里拜拜九天玄女娘娘吧。”
徐观音不由笑了：“这倒也是。”
她继续凝望着书上的几幅画卷——两幅画着清丽少女，三幅画着端丽妇人，而最后一幅，瞧那眉眼，赫然就是太后本人。
“明学，这画中人，你可都认得？”
袁明学依言走近，靠在太后身侧，微微俯下身去，徐观音的肩膀挨着他的肩膀。
“这一幅，”他看向最左边画中的蓝裙少女，“是娘娘的娘家侄女，首辅徐大人的孙女，徐丽兰。”
“而这幅，”袁明学微微笑了一下，话语中竟带了几分温柔，“瞧这画工，想必是娘娘找宫外人偷着画的。这般清隽冰冷，又有几分病弱，除了白大夫和舒夫人的独养女儿，奴才也想不到其他人了。”
见旧人如忆旧事，念及当初舒夫人的种种温柔周到，徐太后也不禁微酸了眼眶，叹道：“是我无用，不仅没能保下白大夫，连舒夫人也难产而去了。他们只有这一个女儿，偏又托付给了江湖门派。如今倒好，白侄女进京了，定要找个机会厚厚封赏、风光出嫁才好。”
至于徐丽兰，太后显然不是很关心，随意瞥了几眼便让袁明学收了起来，又亲自把白沉香的画像珍而重之地收入暗格。
这样下来，书案上就只剩下连同徐太后画像在内的四张妇人像。
“娘娘天姿国色，这毛画师没画出半分意态来，真是该罚。”
其他三张袁明学看都没看，见了徐太后的画像才认真端详起来，目光中满是挑剔。
“好啦，人家画的挺好的，何必吹毛求疵。”徐太后笑呵呵地收起自己的画像，去看另外三张。
这一看，殿内的空气便冷了下来。
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